Si l’on compare les caractéristiques des matières premières par rapport aux actions, on peut résumer leurs différences principales en quelques points.
Cash ou pas cash
Les actions sont des titres financiers qui représentent un droit de propriété sur une entreprise, et dont le cours de Bourse des anticipations des intervenants de marché sur les flux de trésorerie futurs générés par une entreprise. Il est donc possible de valoriser une action sur la base de ces fondamentaux, en projettant sur un horizon de temps défini ou indéfini ces cash-flows, que l’on actualisera pour en connaître la valeur aujourd’hui.
Les matières premières sont des actifs réels, qui ne génèrent pas de cash-flows et dont la valeur intrinsèque ou le prix d’équilibre sont difficiles à déterminer.
Comme pour les actions, leur cours est influencé par un ensemble de facteurs de natures diverses : fondamentaux (offre/demande/variation des stocks) et psychologiques (protection contre le risque d’inflation).
Le cours des deux classes d’actifs peut être « spot » (coté sur un marché au comptant) ou différé dans le temps (exprimé sur les marchés de futures).
« Contago »/ « Backwardation »
Le graphique suivant produit par les experts de Morgan Stanley permet de comprendre ces phénomènes de marché, qui reflètent le rapport entre le prix « spot » d’une matière première et son prix « forward ».
Source: Morgan Stanley.
La forme de la courbe des prix forward est importante, car elle sert aux « spéculateurs » à prendre des positions de couverture par rapport à l’évolution attendu des prix.
Dans un marché « normal », les prix forward sont généralement plus élevés sur les maturités les plus longues. Plus l’on s’approche de l’échéance d’une maturité (1 mois, 3 mois, 6 mois, 1 an…), plus le prix « future » doit théoriquement converger vers le prix « spot ».
Le marché est en situation de « contango » quand le prix « spot » est supérieur au prix « future ». Cette situation reflète un marché en surplus d’offre par rapport à la demande.
Le marché est en situation de « backwardation » quand le prix « spot » est inférieur au prix « future », reflet d’une situation de tension sur l’offre.