Le PDG de Berkshire Hathway (« Wide Moat »), Warren Buffett, a déploré le manque d'opportunités d'investissement pendant une grande partie de la dernière décennie et, par conséquent, a permis à la trésorerie (146,7 milliards de dollars fin 2021) de s'accumuler au bilan de l'entreprise.
Nous notons que cette trésorerie croissante est un sous-produit naturel de l'approche disciplinée de la société en matière d'investissement, de l'absence de dividende et (jusqu'au quatrième trimestre de 2019) d'un montant extrêmement limité de rachats d'actions au fil des ans.
Nous pensons que certaines des difficultés de Berkshire à faire fructifier l'argent peuvent être attribuées à un environnement d'acquisition plus compétitif pour les types d'actifs que l'assureur recherche généralement, la collecte de fonds de capitaux privés ayant augmenté au cours de la dernière décennie et ces fonds détenant un cache en constante expansion de « poudre à canon » à dédier à des transactions.
Cela dit, la majeure partie du blâme peut être imputée aux propres critères d'acquisition de Berkshire, qui ont historiquement empêché l'entreprise de s'engager dans des prises de contrôle, des enchères et/ou des opérations de croissance inamicales.
Cela ne veut pas dire qu'il s'agit d'une mauvaise stratégie, d'autant plus qu'elle peut empêcher une entreprise comme Berkshire de surpayer ses actifs, seulement que des critères aussi stricts ont éliminé la « marge de manœuvre » qui aurait pu être nécessaire pour conclure des affaires au cours de la dernière décennie.
Même s'il est peu probable que Berkshire verse un dividende tant que Buffett dirige la société, Berkshire a été assez agressive avec des rachats d'actions au cours des deux dernières années, acquérant en moyenne 6,0 milliards de dollars par trimestre depuis le début du quatrième trimestre de 2019 (le montant atteignant même 6,7 milliards de dollars par trimestre en 2021).
Cela dit, les rachats d'actions, qui ont réduit le nombre d'actions de la société de 9,5 % depuis le début de 2019 (contribuant à augmenter la valeur comptable par action d'un montant égal) n'ont pas fait grand-chose pour masquer certains des problèmes persistants auxquels sont confrontées les filiales contrôlées par Berkshire— comme la réticence de Geico à adopter la télématique dans sa souscription et l'aversion de BNSF pour les chemins de fer programmés avec précision.
À l'approche de l'assemblée annuelle de la société, qui aura lieu le 30 avril à Omaha (Nebraska), nous pensons que Berkshire devrait faire face à des questions difficiles sur ses opérations et ses priorités d'allocation de capital.
Voici une sélection de questions que nous aimerions voire posées à Warren Buffett, son acolyte de toujours Charlie Munger, ainsi que Greg Abel (successeur désigné pour le poste de directeur général) et Ajit Jain :
- pourquoi la performance de Geico a-t-elle été si incohérente par rapport à son homologue progressif le plus proche ?
- Où en est l'offre télématique de Geico ?
- BNSF a-t-elle loupé le coche en n'adoptant pas un chemin de fer programmé de précision ?
- Que faudrait-il pour que la consolidation des services collectifs en Amérique du Nord reprenne ?
- Y a-t-il quelque chose de structurel ou de comportemental qui empêche les dirigeants de Berkshire de poursuivre des acquisitions ?
- Quelles sont les principales opportunités pour Berkshire une fois qu'Alleghany sera intégrée à ses opérations ?
- Quelle part du portefeuille d'investissement d'Alleghany Berkshire peut-il réaffecter aux actions ?
- Quel montant de trésorerie devrions-nous considérer comme étant détenu en réserve ?
- Buffett regrette-t-il d'avoir fixé un seuil de 150 milliards de dollars pour la trésorerie de Berkshire ?
- Les critères de rachat d'actions de Berkshire s'ajusteraient-ils dans une période sans opportunités d'investissement ?
Nous aurons peut-être l’occasion d’en apprendre davantage lors de l’assemblée générale.
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