Conséquence direct de la guerre en Ukraine, les entreprises et les particuliers russes ont fait l'objet de sanctions presque immédiates.
Ces sanctions s'accompagnaient de l'exclusion de la Russie des marchés de capitaux et du système de paiement « Swift » - bloquant de fait le pays financièrement.
À l'approche de l'anniversaire de l'invasion, nous examinons ce qui a changé.
Dans cet article, nous examinons spécifiquement la ville de Londres et comment elle a été supprimée de l'influence russe. Un autre article se focalise sur le marché immobilier haut de gamme de Londres.
Nous avons commencé à surveiller de près la liste officielle des sanctions du gouvernement britannique il y a un an.
Au fil des jours et des semaines, la liste s'est allongée, englobant des entreprises et des individus associés au régime de Poutine et des intérêts commerciaux russes plus larges.
Quelques gros poissons ont été pris dans le filet qui s'élargissait.
Le propriétaire du club de football de Chelsea, Roman Abramovich, et l'ancien actionnaire de l'Arsenal FC, Alisher Usmanov, en faisaient partie, mais ils ont été rejoints par des personnes ressortissant de l’ancien empire soviétique, dont l'Azerbaïdjan, la Biélorussie et l'Ouzbékistan.
Des centaines d'entreprises russes figurent sur la liste du « gel des avoirs » et beaucoup figurent sur des listes similaires de l'UE et des États-Unis.
La plupart sont sous le radar des investisseurs britanniques, bien qu'ils aient peut-être entendu parler de Sberbank et de VTB Bank, qui étaient cotées à la Bourse de Londres en tant que Global Depository Receipts (GDR) et American Depository Receipts (ADR).
Ces structures permettent aux investisseurs étrangers d'acheter des sociétés étrangères cotées sur leurs bourses d'origine. La finance est par nature mondiale, mais les marchés occidentaux ont mis fin à la cotation des sociétés russes et à la collecte de fonds à l'étranger.
Les sociétés Evraz et Polymetal ainsi que la société Petropavlosk étaient plus connues des investisseurs individuels et des fonds indiciels.
Deux de ces actions sur trois ont été suspendues et toutes ont subi de lourdes pertes dans les semaines qui ont suivi l'invasion.
Evraz, dont Abramovich était actionnaire, s'est retrouvé sur la liste des sanctions en mai.
Le cas Polymetal
Les actions de Polymetal – enregistrées à Jersey, cotées à Moscou et à Londres – ont continué à se négocier sur le LSE.
Avant l'invasion, les actions se négociaient autour de 15 £ par action, mais sont tombées en dessous de 1 £ début mars 2022. Un investisseur courageux qui a acheté les actions à ce stade aura plus que doublé son argent.
La société envisage maintenant de déménager son domicile de Jersey au Kazakhstan d'ici la fin de cette année, en séparant ses actifs miniers d'or et d'argent entre la Russie et ce pays d'Asie centrale.
Polymetal n'a aucun lien avec le régime de Poutine et ne figure pas sur la liste des sanctions britanniques.
La liste des sanctions britanniques est maintenant assez complète.
Elle a tenté de capter non seulement les liens directs avec le régime russe, mais aussi les liens indirects via l'ex-Union soviétique.
Cela reste cependant une liste binaire : si vous ou une entreprise dans laquelle vous investissez y figure, alors la City de Londres devient une forteresse impénétrable.
Asie centrale : un espace plus sûr ?
L'Alternative Investment Market (AIM) du Royaume-Uni a longtemps été dominé par les actions des groupes miniers, dont beaucoup opèrent dans les pays d'Europe de l'Est et d'Asie centrale.
Central Asia Metals, qui extrait du cuivre au Kazakhstan, en fait partie, tout comme East Star Resources, qui exploite des mines de cuivre et d'or, également au Kazakhstan.
En ce qui concerne les cours des actions des deux sociétés, l'invasion de l'Ukraine et les retombées financières ont eu peu d'impact.
Les deux actions sont en hausse sur l'année – East Star Resources gagne 13 % et Central Asia Metals environ 9 % – alors que la réouverture de la Chine augmente la demande de matières premières.
L'appétit pour le risque est également revenu sur les marchés mondiaux, dynamisant les actions de ressources naturelles.
Les entreprises d'Asie centrale sans actifs russes directs peuvent largement se retrouver à cheval des deux univers, entretenant des relations non hostiles avec la Russie et toujours capables d'accéder aux marchés de capitaux de l'Occident.
Des pays comme l'Ouzbékistan connaissent un boom de l'activité de capital-risque alors que les investisseurs internationaux détournent leur attention de la Russie.
Positions changeantes
Un observateur occidental peut supposer que, compte tenu de leurs liens historiques, les pays d'Asie centrale sont peut-être plus favorables au Kremlin.
En effet, le Kazakhstan a été un allié de Moscou, les troupes russes étant intervenues pour apaiser les troubles sociaux en janvier 2022.
Pourtant, le régime d'Almaty refuse désormais de reconnaître le territoire occupé par la Russie en Ukraine.
Les allégeances changent tout le temps à mesure que la guerre se poursuit.
Il ne faut pas non plus généraliser sur la probité des pays de cette vaste région : l'Institut de Bâle sur la gouvernance classe le Tadjikistan et le Kirghizistan comme des pays à haut risque de blanchiment d'argent.
Échappatoires et effet de levier
Compte tenu de la complexité et de la nature multinationale des régimes de sanctions, il serait naïf de supposer qu'il n'y a pas de lacunes ou d'échappatoires permettant aux personnes ou aux entreprises sanctionnées de conserver l'accès aux marchés de capitaux britanniques.
Les structures des entreprises sont volontairement complexes.
La toile d'araignée des filiales détenues indirectement fait de la compréhension des réseaux de propriété d'actifs un cauchemar pour les responsables de la conformité et les avocats.
Déterminer qui est le véritable « propriétaire effectif » est la clé.
Même un coup d'œil sur les feuilles de calcul de la liste des sanctions britanniques montre un certain nombre d'individus avec des orthographes différentes de leurs noms, alias et surnoms, et cela est compliqué par la traduction des conventions de nom cyrillique en écriture romaine.
Il en va de même pour les noms d'entreprises : IS Bank est simultanément connue sous le nom de Industrial Savings Bank, « Industrialny Sberegatelny Bank » et JSC CB IS Bank.
Lors d'une conférence sur la criminalité financière à Londres début février, j'ai demandé à un groupe d'experts de l'industrie si le régime de sanctions était complètement étanche à ce qu'ils appellent des « contournements » : des efforts pour éviter les sanctions et limites réglementaires.
Aucun système de conformité ne peut être efficace à 100 % contre ces tentatives, ont déclaré les responsables de la criminalité financière des principaux gestionnaires d'actifs.
Le but est de rendre la vie aussi difficile que possible aux auteurs.
Le régime réglementaire britannique est difficile pour les criminels de passer inaperçus : même les transferts d'argent légitimes peuvent déclencher un rapport d'activité suspecte (SAR) et conduire la National Crime Agency à se pencher sur les comptes bancaires.
Les courtiers, qui acceptent les ordres d'achat et de vente de titres comme les actions, sont au cœur de cette lutte contre le contournement des sanctions, a déclaré un autre dirigeant.
Les personnes sanctionnées peuvent en théorie encore négocier des actions via des intermédiaires, mais les intermédiaires financiers font maintenant plus de diligence raisonnable pour découvrir qui est finalement derrière les transactions.
Les entreprises de technologie des données peuvent également surveiller le non-respect des sanctions en temps réel, en traquant les signaux d'alerte potentiels : il s'agit notamment des changements soudains de propriété et de la création de nouvelles sociétés dans des pays tiers (comme la Turquie).
Comme 50 % est considéré comme le seuil pour « posséder » une entreprise en vertu de la loi sur les sanctions, de nombreuses activités se produisent autour de ce niveau - une solution de contournement consiste à avoir deux entreprises, toutes deux connectées, achetant 30 % chacune.
Dividendes en souffrance
Lors de cette conférence, un dirigeant d'une société de données a déclaré que les paiements de dividendes étaient un domaine d'intérêt actif pour ceux qui tentaient de contourner le problème.
Par exemple, un individu russe sanctionné ayant des intérêts minoritaires dans une société non sanctionnée a soudainement vu ce flux de trésorerie lucratif bloqué l'année dernière.
De nombreux paiements de revenu impliquent des sommes d'argent importantes et sont utilisés pour maintenir le niveau de vie des personnes très fortunées.
Les comptes bancaires sont gelés, mais il existe des failles pour ceux qui tentent d'accéder à leur argent par des voies indirectes.
Les difficultés à transférer de l'argent vers et depuis la Russie, même pour des raisons légitimes, sont dissuasives pour tous, à l’exception des plus déterminés.
Le régime des sanctions, comme la guerre elle-même, semble devoir se poursuivre sous sa forme actuelle durant une période de temps prévisible.
Ceux qui cherchent à lancer des sociétés russes ou à lever des fonds à Londres peuvent avoir une longue attente.
Alors que l'ère des oligarques non contrôlés accédant aux marchés liquides de la City de Londres est peut-être révolue, il serait difficile de dire qu'une société russe ne sera plus jamais cotée à Londres.
Les dirigeants russes basés à Londres espèrent peut-être que le conflit militaire sera résolu d'une manière ou d'une autre.
Et les régulateurs pourraient passer à leur prochaine bataille si les tensions entre la Chine et Taiwan s'intensifient.
Une toute nouvelle frontière des sanctions pourrait se profiler à l'horizon.
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