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L'année dernière, seuls quelques secteurs ont profité de l'invasion russe de l'Ukraine. L'un est le secteur de l'énergie. L'autre est l'industrie de la défense.
Les 6 plus grandes sociétés cotées en Europe – BAE Systems au Royaume-Uni, Thales et Dassault Aviation en France, Leonardo en Italie, Rheinmetall en Allemagne et Saab en Suède – ont vu leur cours bondir entre 35% et 136%.
Ces sociétés ont largement surperformé leurs homologues de l'aérospatiale sur le marché boursier et ont enregistré des performances positives lorsque les marchés boursiers mondiaux ont chuté par crainte d'une inflation plus élevée et d'un ralentissement des économies.
Aujourd'hui, alors que la guerre en Ukraine est loin d'être terminée et que nombre de ses alliés européens et américains sont de plus en plus impliqués dans le conflit avec les troupes russes, certains investisseurs pourraient se demander si les perspectives de l'industrie de la défense sont toujours attrayantes d'un point de vue d'investissement.
Avant le début de la guerre en Ukraine, les dépenses militaires augmentaient dans le monde entier.
En 2021, il a atteint un niveau record de 2,1 billions de dollars, selon le SIPRI, un institut indépendant basé à Stockholm, en Suède.
À l'époque, alors que les États-Unis réduisaient légèrement leurs dépenses militaires à 801 milliards de dollars, concentrant leur R&D sur les technologies de nouvelle génération, la Russie et la Chine augmentaient leur budget de 2,9 % et 4,7 % respectivement.
La guerre en Ukraine a poussé un certain nombre de pays européens à augmenter fortement leurs budgets militaires.
A côté de ce conflit dévastateur sur le sol européen, d'autres facteurs poussent les budgets militaires à la hausse. Les tensions commerciales et géopolitiques entre les États-Unis et la Chine, avec la crainte d'une éventuelle invasion de Taïwan, en font partie. Les tensions avec l'Iran et la Syrie et la propagation de l'EI en Afrique en sont une autre.
Selon UBS, une banque, la croissance des budgets de la défense ex-US devrait être de 7 % par an entre 2022 et 2030, contre 3 % entre 2014 et 2021, « tirée principalement par des problèmes de sécurité en mer de Chine méridionale et orientale ».
« Si les tensions s'intensifient et que les dépenses se rapprochent des niveaux de l'ère de la guerre froide, nous constatons alors une croissance annuelle composée de 9,5 % du budget », ajoutent ses analystes dans une étude publiée fin janvier.
Les dépenses supplémentaires iraient principalement au développement de systèmes anti-aériens et anti-missiles, d'avions de combat, de systèmes de détection et de renseignement ainsi que de cybercapacités.
Cela a créé un vent favorable pour les entreprises de défense européennes, qui ont vu le cours de leur action décoller dans l'attente d'une augmentation des revenus et des bénéfices à court terme.
Le chiffre d'affaires des 6 plus grandes entreprises européennes devrait atteindre 90 milliards d'euros d'ici 2025, selon les données du consensus Factset, contre 72,4 milliards d'euros en 2021 (+7% par an).
Leur bénéfice net cumulé passerait de 5 milliards d'euros à 7,2 milliards d'euros sur la même période, ce qui représenterait un taux de croissance annuel composé d'environ 12 %.
Cet optimisme se reflète désormais bien dans leurs ratios de valorisation.
Le secteur, qui se négociait à parité avec le marché actions européen fin 2018, se négocie désormais avec une prime de 17%, sur la base du P/E moyen des douze prochains mois.
Ce niveau est « globalement conforme aux valorisations observées en 2014-2016, lorsque le secteur s'est réévalué en raison des tensions géopolitiques croissantes », selon UBS.
Cette revalorisation est soutenue par des budgets de défense plus élevés et des opportunités d'exportation croissantes, qui ont clairement émergé avec la guerre en Ukraine et pourraient se poursuivre si de nouvelles tensions devaient apparaître dans d'autres parties du monde.
Une accélération de la croissance des bénéfices des entreprises de défense, à un moment de récession possible en Europe, ne ferait que soutenir la surperformance de l'industrie à l'avenir, aussi coûteuse soit-elle.
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