Qu’est-ce qui est « normal » en matière de taux d’intérêt ?

Les taux d’intérêt et les rendements obligataires ont grimpé en flèche.

Alors que de nombreuses personnes sur le marché pensent que l’essentiel de la hausse des taux se situe dans le rétroviseur, les gérants de fonds et les analystes estiment que les investisseurs devraient s’habituer à un nouveau niveau de « normalité » pour les rendements obligataires.

Au cours des dernières semaines, tous les regards ont été tournés vers une déroute historique des obligations alors que le marché s'ajuste à la stratégie de la Réserve fédérale de maintenir son taux directeur au niveau actuel plus longtemps que prévu.

Le rendement des bons du Trésor américain à 10 ans – une référence pour les taux hypothécaires et autres coûts d'emprunt à la consommation – est proche de 5 %. C’est le plus haut niveau depuis l’été 2007.

C'est une histoire encore plus dramatique pour les taux à court terme. Le rendement du bon du Trésor américain à 6 mois s'approche de 5,6 %, son plus haut niveau depuis septembre 2000.

Pour de nombreux investisseurs, le contexte actuel peut sembler une aberration.

Au lieu de cela, les observateurs des obligations affirment que le paysage des taux que nous connaissions depuis la crise financière de 2008 était la véritable anomalie.

Cela signifie que les investisseurs devront peut-être s’habituer à ces conditions.

«Nous sommes dans une période de taux d'intérêt plus normale», explique Kristy Akullian, stratège en investissement chez iShares (BlackRock).

« Les 15 dernières années ont été l'exception plutôt que la norme. »

Elle note qu'au cours des 60 dernières années, les rendements du Trésor à 10 ans ont été en moyenne d'environ 5,9 %.

Ce paysage a des implications importantes pour les investisseurs, allant de la façon dont les actions sont évaluées jusqu'au montant d'argent que les retraités peuvent retirer en toute sécurité de leur portefeuille.

De manière plus générale, les rendements corrigés de l’inflation atteignant leurs récents sommets offrent de nouvelles opportunités aux investisseurs.

Les taux d’intérêt ont été anormalement bas

Pour les rendements obligataires et les taux d’intérêt en général, le facteur clé est la politique de la Fed.

Lors de la crise financière de 2008, la Fed a commencé à mettre en œuvre des mesures d’assouplissement quantitatif – renforçant son bilan grâce à l’achat d’actifs financiers – pour stimuler la croissance économique et rendre moins coûteux pour les banques de prêter de l’argent aux entreprises, aux consommateurs et entre elles.

L’assouplissement quantitatif exercerait une pression à la baisse sur les taux d’intérêt dans les années à venir.

Au cours de la décennie précédant la crise financière, le rendement des bons du Trésor américain à 10 ans était en moyenne de 4,9 % ; dans la décennie suivante, il était en moyenne de 2,3 %.

Cette politique a été renforcée encore plus en réponse à la récession provoquée par la pandémie de 2020.

Entre autres impacts, la Fed a poussé les taux en dessous du taux d’inflation attendu, ce qui a entraîné des taux réels négatifs.

Dans des conditions normales, les investisseurs exigent des rendements obligataires qui les compenseront pour l’inflation, qui constitue le principal risque lié à la détention d’obligations.

Cela se traduit par des rendements dotés d'un coussin qui correspond à peu près au taux d'inflation attendu, lequel évolue au fil du temps autour de 2,5 points de pourcentage. C’est ce qu’on appelle un rendement réel positif.

Les taux d’intérêt ont été « artificiellement supprimés », déclare Lawrence Gillum, stratégiste obligations chez LPL Financial.

À quoi pourraient ressembler les taux normaux

La situation est différente aujourd’hui, alors que l’inflation atteint son plus haut niveau depuis quatre décennies.

Au cours des trois années et demie écoulées depuis le début de la pandémie de COVID-19, le rendement des obligations à 10 ans a grimpé de plus de 4 points de pourcentage par rapport à ses plus bas niveaux de 2020.

Cette hausse intervient alors que la Fed a relevé le taux des fonds fédéraux de zéro en mars 2022 à une fourchette cible de 5,25 % à 5,50 % pour lutter contre une inflation persistante et un marché du travail bien orienté.

Les taux bas ne sont pas le seul aspect inhabituel de ces dernières années.

Akullian affirme que les taux d’intérêt ont été anormalement volatils et que « les règles du jeu ont changé beaucoup plus rapidement que ce à quoi les investisseurs sont habitués ».

Pour savoir où les taux d’intérêt vont se stabiliser, les observateurs ont prêté une attention particulière au taux neutre de la politique de la Fed – une estimation abstraite du taux d’intérêt auquel la politique monétaire n’est ni restrictive ni accommodante.

De nombreux analystes du marché obligataire affirment que le taux des fonds fédéraux est actuellement supérieur à la neutralité et pourrait y rester pendant un certain temps.

Certains ont suggéré que le taux neutre pourrait désormais être plus élevé qu’il ne l’était dans les années précédant la pandémie.

Les analystes affirment qu’en additionnant les différentes composantes – un taux neutre plus élevé et un coussin de rendement réel d’environ 2,5 points de pourcentage – signifie que les rendements obligataires pourraient facilement se maintenir dans la fourchette de 4 à 5 %.

Les rendements élevés offrent des opportunités dans les titres à revenu fixe, même avant le pic des taux

Selon Akullian, la grande question est de savoir combien de temps les taux resteront élevés.

« Le marché commence seulement à prendre conscience de ce que pourrait être « plus longtemps » », dit-elle.

Gillum ne s’attend pas à ce que les taux d’intérêt augmentent encore beaucoup, voire pas du tout.

« Alors que l’inflation évolue dans la bonne direction », a-t-il écrit dans une récente note de recherche, et que la banque centrale termine sa campagne de hausse, « nous pensons que le grand mouvement des taux à long terme a déjà eu lieu et que les taux d’intérêt sont enfin revenus à la normale.»

Même si la récente hausse des taux peut perturber certains investisseurs, Akullian affirme que le retour à une relative normalité a néanmoins un côté positif.

Après des années de rendements négatifs, les rendements réels (qui sont ajustés pour tenir compte de l’inflation) ont désormais augmenté « de manière significative ».

Gillum cite les titres du Trésor protégés contre l'inflation, ou TIPS, comme indicateur des taux d'intérêt réels.

À l'heure actuelle, le TIPS à 10 ans rapporte environ 2,5 %.

C'est « l'un des rendements les plus élevés que nous ayons vus depuis un certain temps », selon Gillum, même si ce n'est pas rare.

Avant la crise financière de 2008, le rendement moyen des TIPS à 10 ans était d'environ 2,5 %, dit-il.

C’est « certainement supérieur à ce que nous avons connu au cours de la dernière décennie ».

Akullian affirme que les niveaux de rendement actuels signifient que les investisseurs peuvent bénéficier de l'adaptation de leurs portefeuilles au nouveau régime.

« Jusqu’à présent, les liquidités ont été excellentes », dit-elle, mais « la meilleure combinaison de risque et de rendement est de garantir des taux d’intérêt plus élevés pendant plus longtemps ».

Cela reste vrai même si les rendements continuent de grimper dans les mois à venir.

« Beaucoup de gens attendent de se lancer dans les obligations avant que les rendements atteignent un sommet », explique Gillum.

Mais il est notoirement difficile de prévoir le marché.

Il affirme que les titres à revenu fixe sont déjà plus attractifs qu’ils ne l’étaient au cours de la dernière décennie, « même si les rendements dépassent d’un demi pour cent, voire d’un pour cent, les niveaux actuels ».

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