Les Etats-Unis vont-ils éviter une récession ?

Un atterrissage en douceur est un scénario économique rare dans lequel une banque centrale augmente les taux d’intérêt suffisamment haut pour calmer une économie en surchauffe sans entraîner de récession.

Au cours des deux dernières années, la Réserve fédérale a entrepris l’un des cycles de hausse des taux les plus agressifs de l’histoire pour freiner l’inflation galopante.

Il lui faut désormais s’assurer que la politique monétaire soit juste assez stricte pour continuer de faire reculer l’inflation et maintenir la croissance économique à un niveau sain, mais pas au point d’étouffer l’économie.

C’est un vrai défi. Historiquement, malgré tous ses efforts, la Fed a fini par augmenter ses taux à un point tel que la croissance économique est devenue négative.

Les analystes estiment qu’un atterrissage en douceur semble bien plus possible que ce que l’on pensait début 2023.

L'inflation est déjà en train de ralentir, tout comme la croissance économique, mais le marché du travail reste sain, les consommateurs continuent de dépenser et les bénéfices des entreprises se sont redressés.

« De nombreuses personnes affirmant qu’un atterrissage en douceur est impossible ont fini par changer d’avis », note Preston Caldwell, économiste chez Morningstar.

Une partie de cette confiance vient du fait que l’économie a déjà fait de nombreux progrès.

Gregory Daco, économiste chez EY, déclare : « Dans une large mesure, nous avons réalisé » un atterrissage en douceur. "L'inflation est plus ou moins conforme à ce que souhaite la Fed (...) nous avons toujours une économie qui croît à un rythme modéré."

Les données sur l'emploi publiées vendredi 8 décembre ont montré que les embauches sont restées fortes en novembre, même dans un contexte de taux d'intérêt qui ont atteint leur plus haut niveau depuis 15 ans.

C'est un signe bienvenu pour les investisseurs que la Fed est effectivement sur la bonne voie.

De nombreux autres facteurs favorables demeurent pour l’économie.

Les observateurs citent l’épargne excédentaire des consommateurs résultant de la pandémie, le potentiel de relance économique de la technologie grâce à l’intelligence artificielle, l’amélioration continue des chaînes d’approvisionnement, entre autres.

Pouvons-nous vraiment éviter une récession ?

Bien entendu, la confiance dans le meilleur scénario n’exclut pas de grandes variations entre les prévisions économiques.

Caldwell note : « La question de savoir si [un atterrissage en douceur] se produira ou non reste un sujet de débat. »

Il se situe dans le camp de l’absence de récession, même s’il s’attend à un ralentissement de la croissance d’ici 2024.

Les stratèges de Bank of America s’attendent également à un atterrissage en douceur pour 2024, la définissant comme « une période de croissance positive mais inférieure à la tendance ».

Chez Goldman Sachs, les économistes pensent que l’économie américaine a fait des « progrès substantiels » vers un atterrissage en douceur. Dans une note publiée le mois dernier, ils ont affirmé que les problèmes d'une inflation élevée et d'un marché du travail en surchauffe « semblent en grande partie résolus, les conditions pour que l'inflation revienne à l'objectif sont en place et les coups les plus durs du resserrement monétaire et budgétaire sont bien derrière nous. »

Ils évaluent à 15 % la probabilité d’une récession l’année prochaine.

Chris Zaccarelli, directeur des investissements chez Independent Advisor Alliance, ne pense pas que l’économie américaine échappera à une récession.

Il s’attend également à un climat économique plus morose, mais pas dans l’immédiat.

« Nous pensons que la récession finira par se produire », dit-il, alors que les dépenses ralentissent et que le stress s’accentue à cause des hausses de taux de la Fed.

Mais il est optimiste quant à la poursuite de la croissance aux premier et deuxième trimestres de l’année prochaine. Une récession est « plus lointaine qu’on ne le pense », explique-t-il.

D’un autre côté, les stratèges de Wells Fargo prévoient que les États-Unis tomberont dans une légère récession au début de 2024, même s’ils considèrent que cela est loin d’être une garantie.

« Les perspectives de croissance restent sombres », indique Shannon Seery Grein, économiste pour la banque, lors d'une présentation aux investisseurs en novembre, « mais une récession est loin d'être certaine à ce stade. »

Daco se situe quelque part au milieu. « En ce qui concerne les perspectives pour 2024, nous sommes incertains », dit-il. « La probabilité que des vents contraires ou favorables dominent l'année prochaine est assez équilibrée. »

Le marché du travail est crucial

Daco affirme que la trajectoire du marché du travail sera un déterminant majeur pour l’économie l’année prochaine.

L'emploi est resté solide en 2023, car les employeurs ont retenu les talents, explique-t-il, ce qui a permis d'éviter jusqu'à présent un fort ralentissement de l'activité économique.

Zaccarelli souligne également que l'emploi est un facteur crucial dans le débat sur la récession.

Lorsque le taux de chômage augmentera, explique-t-il, c’est le signe que les consommateurs cesseront de dépenser.

« Cela va être le signe avant-coureur de la prochaine récession… nous assisterons à des pertes d’emplois avant de constater un ralentissement des dépenses. »

Qu’est-ce qui pourrait faire dérailler un atterrissage en douceur ?

Il existe de nombreux autres facteurs qui pourraient faire évoluer le scénario de base retenu par de nombreux investisseurs.

Les stratèges citent des taux d’intérêt plus élevés, des conditions de prêt plus strictes et les effets de décalage potentiels du récent resserrement de la Fed comme des obstacles potentiels aux perspectives de l’année prochaine.

« On a le sentiment que de nombreuses hausses de taux de la Fed ne se sont pas encore produites », dit Caldwell, « et si elles se manifestent soudainement, cela pourrait nous faire basculer en récession. »

Daco souligne la hausse des coûts à la consommation pour à peu près tout, et les stratèges de Bank of America citent d'autres risques pour le consommateur, comme le retour des remboursements des prêts étudiants et la hausse des prix de l'essence.

Sans parler du risque que l'économie continue de croître trop rapidement, ajoute Caldwell, ce qui pourrait inciter la Fed à maintenir une politique restrictive plus longtemps et conduire à une récession, ou le fait qu'une récession peut s'auto-entretenir une fois qu'elle démarre car les consommateurs sont encore moins susceptibles de dépenser.

La Fed va-t-elle bientôt baisser ses taux ?

C’est le sujet de discussion du moment, avant la publication des dernières données sur l’inflation et la dernière réunion de la Réserve fédérale de l’année.

On s’attend généralement à ce que la banque centrale maintienne ses taux stables pour le moment, mais les investisseurs obligataires optimistes intègrent déjà des baisses de taux dès le mois de mars.

« C'est un problème délicat pour la Fed », dit Caldwell, « et elle ne le fera probablement pas parfaitement... mais je pense qu'elle changera de cap à temps pour nous sortir de la récession. »

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