Obligations : où investir en 2024 ?

Au 5 décembre, l'indice Morningstar US Core Bond, qui suit le marché obligataire au sens large, a progressé de 2,77 %. Le rendement a été soutenu par une combinaison de coupon et de resserrement des spreads de crédit, légèrement compensés par une hausse des taux d'intérêt à long terme.

Tout au long de l’année 2023, la courbe des rendements est restée inversée. Les taux d'intérêt à court terme ont augmenté alors que la Réserve fédérale a augmenté le taux des fonds fédéraux, atteignant une fourchette de 5,25 % à 5,50 % après avoir commencé l'année dans une fourchette de 4,25 % à 4,50 %.

Une inflation élevée, un resserrement quantitatif et d'autres facteurs techniques ont fait grimper le rendement des bons du Trésor américain à 10 ans à 4,18 %, soit une augmentation de 30 points de base par rapport au début de l'année.

Les obligations qui se négocient avec un spread de crédit supplémentaire sur une échéance équivalente aux obligations du Trésor américain ont enregistré les meilleurs résultats jusqu'à présent cette année.

L’indice Morningstar des obligations d’entreprises américaines  a gagné 5,49 % et l’indice Morningstar des obligations américaines à haut rendement a augmenté de 10,14 %.

La raison de cette surperformance était double. Premièrement, ces obligations offrent un rendement plus élevé pour compenser les investisseurs contre le risque de dégradation de la note de crédit ou de défaut de paiement. Deuxièmement, les spreads de crédit se sont resserrés au cours de l’année.

Au 5 décembre, l'écart de crédit moyen des entreprises de l'indice Morningstar des obligations d'entreprises américaines s'est resserré de 29 points de base à +101. L'écart moyen de crédit d'entreprise de l'indice Morningstar des obligations américaines à haut rendement s'est resserré de 103 points de base à +376.

Perspectives d’investissement dans les obligations en 2024

Après avoir commencé l'année en recommandant aux investisseurs de se concentrer sur le milieu de la courbe des rendements, nous avons commencé à conseiller aux investisseurs d'allonger la duration de leur portefeuille obligataire.

Selon nos prévisions, nous continuons de penser que les investisseurs seront mieux servis par des obligations à plus longue duration dans un contexte de maintien des taux d'intérêt actuellement élevés.

À court terme, nous nous attendons à ce que la Fed change de cap et commence à assouplir sa politique monétaire en 2024 en abaissant le taux des fonds fédéraux.

Cette prévision repose sur la combinaison de nos projections selon lesquelles l’inflation continuera de se modérer et le taux de croissance économique ralentira.

Du changement des modes de consommation induit par la pandémie aux perturbations de la chaîne d'approvisionnement en passant par les événements géopolitiques, l'inflation a augmenté plus que prévu en 2022.

Elle a ensuite progressivement diminué en 2023, et nous pensons que cette tendance se poursuivra.

Les conditions qui ont stimulé l'inflation se sont largement normalisées.

La politique monétaire restrictive et les taux d’intérêt actuellement élevés auront des conséquences négatives sur l’économie.

Même si notre scénario de base reste qu’il n’y aura pas de récession, nous nous attendons à un ralentissement du taux de croissance économique.

Nous prévoyons que le produit intérieur brut réel décélérera à un rythme annualisé de 1,7 % au quatrième trimestre 2023 et continuera de ralentir séquentiellement chaque trimestre jusqu'à atteindre son point bas au troisième trimestre 2024. Nous prévoyons ensuite que le taux de croissance économique augmentera tout au long de la période.

Nous pensons que la La Fed baissera le taux des fonds fédéraux lors de sa réunion de mars 2024 et continuera de réduire les taux à environ 3,75 % d'ici la fin de l'année.

Nous prévoyons en outre que la Fed continuera de réduire ses taux, les ramenant à 2,25 % d’ici la fin de 2025.

Bien que les taux à court terme soient actuellement élevés, ils diminueront par rapport au taux des fonds fédéraux et à mesure que la dette à court terme arrivera à échéance, les investisseurs auront la possibilité de réinvestir à des taux plus bas.

À l’extrémité plus longue de la courbe, nous prévoyons que le rendement des bons du Trésor américain à 10 ans diminuera et s’établira en moyenne à 3,60 % en 2024.

Nous prévoyons que le rendement diminuera encore davantage en 2025 et s’établira en moyenne à 2,75 %.

À mesure que les taux d’intérêt baissent, les investisseurs bénéficieront non seulement des taux d’intérêt actuellement élevés, mais également d’une appréciation supplémentaire des prix des obligations à plus longue échéance.

Les perspectives du marché des obligations d’entreprises pour 2024

Dans nos perspectives du marché obligataire pour 2023, nous avions vu de la valeur dans les larges spreads de crédit offerts par les obligations d’entreprises.

Depuis, ces spreads de crédit se sont resserrés et se situent désormais dans une fourchette que nous considérons comme raisonnablement valorisée.

Au cours du premier semestre 2024, les spreads de crédit pourraient subir des pressions à mesure que l'économie s'affaiblit, et le marché pourrait intégrer l'attente de dégradations supplémentaires et de défauts de paiement.

Selon notre scénario de base nous pensons que les dégradations et les défauts resteront proches des niveaux historiquement normalisés.

Selon PitchBook, le taux de défaut sur le marché des prêts à effet de levier était de 1,48 % en novembre 2023, contre une moyenne sur 10 ans de 1,58 %.

Même si le niveau des spreads accordés aux obligations d’entreprises semble adéquat au regard de nos perspectives économiques, les spreads de crédit ne sont en aucun cas bon marché.

Au cours des 23 dernières années, l'écart de l'indice Morningstar des obligations de sociétés américaines n'a été inférieur à l'écart actuel de +101 points de base que 18 % du temps.

Au cours de la même période, l'écart de l'indice Morningstar des obligations américaines à haut rendement n'a été inférieur à son écart actuel de +376 points de base que 25 % du temps.

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