Après que la BCE ait maintenu ses taux stables la semaine dernière, les marchés s'attendent désormais à publier les chiffres de l'inflation pour la zone euro, prévus le jeudi 1er février à 11 heures, heure d'Europe centrale.
L'inflation annuelle de la zone euro a augmenté de 2,9 % en décembre, contre 2,4 % en novembre 2023, selon Eurostat, surprenant les marchés. Il y a un an, ce taux était de 9,2 %.
L'indice des prix à la consommation harmonisé (IPCH) de janvier – une mesure de l'inflation dans la zone euro – devrait afficher une augmentation de 2,7 % par rapport à l'année précédente, selon les estimations du consensus établi par FactSet.
« Après la hausse de l'inflation en décembre, les investisseurs seront soulagés d'apprendre que les économistes s'attendent désormais à une baisse de l'inflation en janvier, poursuivant ainsi la baisse que nous avons tous célébrée pendant une grande partie de 2023 », a déclaré Michael Field, stratège des marchés européens chez Morningstar.
En décembre, la plus forte contribution au taux d'inflation annuel de la zone euro est venue des services (+1,74 points de pourcentage, pp), suivis de l'alimentation, de l'alcool et du tabac (+1,21 pp), des biens industriels non énergétiques (+0,66 pp) et de l'énergie. (-0,68 pp).
« Bien qu'elle soit encore loin de l'objectif de 2 % de la BCE, l'inflation s'oriente résolument vers le bas, conséquence inévitable des taux d'intérêt record. Il est agréable de constater que l’inflation sous-jacente, la mesure sur laquelle la banque centrale se concentre réellement, devrait également baisser de 10 points de base, à 3,3% », a déclaré Field.
BCE : les baisses de taux d’intérêt fonctionnent
Dans la déclaration post-réunion de janvier, la BCE a déclaré : « Hormis un effet de base haussier lié à l’énergie sur l’inflation globale, la tendance à la baisse de l’inflation sous-jacente s’est poursuivie et les augmentations passées des taux d’intérêt continuent de se répercuter avec force sur les conditions de financement. Les conditions de financement serrées freinent la demande, ce qui contribue à faire baisser l’inflation.
Les tensions géopolitiques constituent un risque d’augmentation de l’inflation, surtout si les tensions en mer Rouge s’intensifient, mais ces impacts pourraient être limités.
« Le risque d'escalade est concret même si, paradoxalement, l'inflation ne connaît pas de chocs haussiers majeurs », note Giacomo Calef, responsable pays pour l'Italie de NS Partners.
« Les tarifs de fret ont augmenté de manière significative, mais restent loin des 14 000 $ observés pendant la pandémie. De plus, les coûts de transport ne représentent qu’une très petite partie de la valeur totale de certains biens qui pèsent lourdement dans le calcul de l’indice des prix à la consommation (IPC). »
Les salaires accélèrent
Outre les risques géopolitiques, un autre facteur susceptible de faire grimper l’inflation est la hausse des salaires. Malgré la stagnation dans la zone euro au quatrième trimestre, le marché du travail est resté robuste.
Le taux de chômage, à 6,4% en novembre, est retombé à son plus bas niveau depuis le début de l'euro et davantage de travailleurs sont entrés sur le marché du travail. Les salaires dans la zone euro ont augmenté de 5,3 % sur l’année jusqu’au troisième trimestre 2023, contre 2,2 % un an plus tôt. Selon la BCE, les données du premier trimestre seront cruciales pour voir s'il y a des signes de nouvelles hausses.
« La BCE reste prudente quant au rythme de la désinflation et continuera de surveiller l’évolution du marché du travail, qui s’est révélé très résilient. Une forte croissance des salaires et une productivité faible, voire en déclin, ont entraîné une forte augmentation de la croissance des coûts unitaires de main-d’œuvre. La BCE surveillera de près les prochains accords salariaux », observe Valentine Ainouz, responsable de la stratégie obligataire d'Amundi Investment Institute.
La BCE va-t-elle baisser ses taux en juin ?
La présidente de la BCE, Christine Largarde, a déclaré que l'économie de la zone euro avait très probablement stagné au quatrième trimestre (les données seront publiées dans les semaines à venir). Elle a également ajouté que « les données disponibles continuent de signaler une faiblesse à court terme », mais que le taux de croissance s’accélérerait à l’avenir.
Concernant les décisions futures, Lagarde a déclaré que « nos taux directeurs seront fixés à des niveaux suffisamment restrictifs aussi longtemps que nécessaire ».
Les marchés ont toutefois perçu un ton accommodant, avec l'appréciation du dollar américain par rapport à l'euro et la baisse des rendements faisant monter les prix des obligations après la réunion de janvier de la BCE. Un changement de politique monétaire est attendu courant 2024 et plusieurs gestionnaires de portefeuille et économistes parient sur une première baisse des taux d’intérêt en juin.
« Compte tenu du ton prudemment accommodant de la dernière réunion de la BCE, le risque d'une baisse avant juin est légèrement accru. Cependant, nous confirmons l'estimation de la première baisse des taux seulement à partir de juin», a déclaré Martin Wolburg, économiste principal de Generali Investments.
Field ajoute : « Avec la reprise de la lutte contre l'inflation après le revers de décembre, nous pensons que l'attention de la BCE peut maintenant commencer à se tourner vers l'économie européenne, qui reste dans un état fragile. Bien qu’une résurgence de l’inflation soit une préoccupation extérieure, à ce stade, la banque centrale s’est créé une certaine marge de manœuvre et est en position de force pour réduire les taux d’intérêt en 2024. »
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