Depuis septembre 2023, la Banque centrale européenne (BCE) a maintenu son taux d'intérêt directeur au niveau record de 4,5 %.
Lors de sa première réunion de l'année, le 25 janvier, le conseil des gouverneurs de la BCE a décidé de maintenir l'orientation de sa politique et n'a pas donné d'indication sur la date de la baisse des taux. Mais les chiffres de l'inflation ont chuté depuis lors et la pression monte en faveur d'une baisse des taux.
Selon Michael Field, stratégiste Europe chez Morningstar, le mois de juin est probablement la date la plus proche à laquelle la BCE pourrait réduire ses taux. Les marchés monétaires estiment actuellement qu'il y a moins de 50 % de chances que la BCE commence à réduire ses taux dès le mois d'avril.La prochaine réunion aura lieu le 7 mars.
« Alors que la BCE réfléchit attentivement à une future baisse des taux d'intérêt, les données à court terme sont plus importantes que jamais, l'inflation étant un élément clé », déclare-t-il. « Même s'il est peu probable que nous assistions à une baisse des taux lors de la prochaine réunion en mars, les investisseurs européens espèrent au moins que le communiqué aura un ton plus accommodant, ce qui laisse présager des baisses de taux à court terme. »
Décision sur les taux de la BCE : Un Conseil divisé
Isabel Schnabel, membre du conseil d'administration de la BCE, a déclaré au Financial Times début février que l'inflation « pourrait repartir ».
La « dernière ligne droite » pour réduire l'inflation sera la plus difficile, a-t-elle déclaré. « Nous constatons que l'inflation dans le secteur des services reste stable. Nous constatons que le marché du travail est résistant. Dans le même temps, nous constatons un assouplissement notable des conditions financières », a-t-elle déclaré.
Mais les commentaires du chef de la banque centrale italienne, Fabio Panetta, montrent à quel point le Conseil est divisé. Dans une interview séparée, il a déclaré au journal que le moment de réduire les taux approchait rapidement. Plus optimiste que Mme Schnabel, il a rejeté les craintes d'une nouvelle spirale inflationniste et a déclaré que l'inflation dans la zone euro diminuait plus rapidement que prévu.
La tendance à l'inflation plaide en faveur d'une baisse des taux d'intérêt
Le pic d'inflation de décembre, même s'il s'agit d'un détail technique, a conforté la banque dans sa position conservatrice de maintien des taux. La baisse de l'inflation en janvier renforce toutefois les arguments en faveur d'une baisse des taux.
La croissance de l'indice des prix à la consommation dans la zone euro est tombée à 2,8 % en janvier, contre 2,9 % en décembre, en ligne avec les attentes des économistes.
L'inflation de base (« core »), qui indique les prix sans les coûts de l'énergie et de l'alimentation, a baissé de 10 points de base à 3,3 % d'une année sur l'autre, et n'a pas répondu aux attentes. Mais elle continue d'évoluer dans la bonne direction.
« L'inflation flash européenne a baissé en janvier de 0,1 % pour atteindre 2,8 %, un mouvement de baisse bienvenu après le pic observé en décembre », déclare Michael Field. « L'inflation de base, bien que plus élevée à 3,3 %, évolue également dans la bonne direction, reflétant la baisse de 0,1 %. Le fait que l'inflation de base, habituellement plus stable, continue de baisser est en effet un signe positif ».
Selon Amundi Global Asset Management, on craint que les tensions militaires en mer Rouge ne maintiennent les prix à un niveau élevé, en particulier en Europe. La tâche des banquiers centraux est donc difficile, car ils cherchent à maintenir les taux à un niveau restrictif pendant une période adéquate.
Pas de baisse des taux avant juin ?
Selon Steven Bell, économiste chez Columbia Threadneedle Investments, un ralentissement significatif des augmentations salariales actuelles et de nouveaux progrès en matière d'inflation sont nécessaires pour qu'une baisse des taux ait lieu en avril. Comme il n'y a pas de réunion en mai, la prochaine date pour une baisse des taux n'est pas avant juin.
Les économistes d'ING sont du même avis. « La BCE devrait réduire ses taux à partir de juin, mais de manière plus prudente que le marché ne l'anticipe actuellement », déclare Peter van den Houte d'ING. La baisse de l'inflation de base, qui s'élève actuellement à 3,3 % en glissement annuel, devrait se ralentir, mais la croissance des salaires reste trop élevée pour être rassurante.
« Christine Lagarde, présidente de la BCE, a clairement indiqué que le processus de désinflation devrait encore progresser pour que la banque centrale soit sûre qu'il est durable », explique Van den Houte.
« Cela l'a amenée à conclure qu'une baisse des taux avant l'été restait improbable. Nous pensons qu'une première baisse de taux de 25 points de base est toujours probable en juin. Mais par la suite, la BCE ne devrait réduire les taux d'intérêt que progressivement. Alors que le marché anticipe déjà des taux courts à 2,5 % d'ici la fin de l'année, nous ne voyons ce niveau qu'au deuxième trimestre 2025. »
Inquiétudes concernant le PIB de la zone euro
Entre-temps, la zone euro continue d'être en proie à des problèmes de croissance. Le produit intérieur brut (PIB) de la zone euro s'est contracté au troisième trimestre, mais a stagné au quatrième trimestre, évitant de justesse une récession technique.
Les premiers indicateurs pour janvier sont mitigés. L'indicateur PMI composite a augmenté en janvier, mais est resté inférieur à 50, ce qui indique la poursuite de la contraction économique. L'indicateur du climat économique de la Commission européenne a enregistré des progrès significatifs en décembre, mais ceux-ci n'ont pas été maintenus en janvier.
L'Allemagne, première économie de la zone euro, est quant à elle coincée dans la récession. L'indicateur Ifo est tombé à son plus bas niveau depuis trois ans et demi. La production industrielle a baissé de 1,6 % en décembre sur une base mensuelle et de 1,5 % en 2023 par rapport à l'année précédente. Les exportations ont chuté de 4,6 % en décembre et de 1,4 % sur l'ensemble de l'année.
L'Allemagne, qui était autrefois la locomotive de l'Europe, est aujourd'hui considérée comme « l'homme malade de l'Europe », car elle semble être en pleine récession technique (deux trimestres consécutifs de croissance négative du PIB), estime Keith Palmer, gestionnaire de portefeuille chez Columbia Threadneedle.
Les taux hypothécaires restent élevés
Les coûts d'emprunt dans la zone euro restent élevés. Les taux hypothécaires ont encore augmenté pour atteindre 4 %, a indiqué la BCE dans son récent bulletin économique. Les taux de prêts bancaires aux entreprises ont quant à eux diminué. La demande de crédit des ménages et des entreprises a diminué au cours du premier mois de l'année.
Toutefois, les consommateurs s'attendent à ce que les taux hypothécaires diminuent par rapport à leurs niveaux actuels au cours des 12 prochains mois, selon l'enquête de la BCE sur les anticipations des consommateurs. « Selon l'enquête de la mi-janvier, un pourcentage net important, mais en baisse, des personnes interrogées estime que les normes de crédit sont strictes et s'attend à ce que les prêts au logement deviennent plus difficiles à obtenir au cours de cette même période. »
Les marchés hypothécaires fonctionnent très différemment selon les pays de la zone euro. Alors que les propriétaires allemands sont moins affectés par la hausse des taux hypothécaires, car les conditions de prêt sont généralement fixées pour des périodes de 10 ou 15 ans, les propriétaires espagnols, par exemple, pourraient souffrir davantage de l'exposition aux taux variables.
La Fed va-t-elle ouvrir la voie à des baisses de taux ?
Toutefois, la BCE dispose d'une marge de manœuvre beaucoup plus importante pour réduire les taux que son homologue d'outre-Atlantique. L'année dernière, les marchés s'attendaient à ce que les banques centrales commencent à réduire leurs taux simultanément, et c'est pourquoi, même ici en Europe, l'attention s'est portée sur la Fed, explique Field.
Mais l'économie américaine est plus résistante, et la tâche de la Fed est donc plus difficile, ajoute-t-il.
Les Européens ne devraient pas attendre des États-Unis qu'ils ouvrent la voie de l'assouplissement monétaire, et la perspective d'une réduction des taux d'intérêt en mars par la Fed semble désormais moins probable après les récentes données de l'indice des prix à la consommation.
Les marchés envisagent désormais le mois de mai pour la première réduction des taux d'intérêt américains.
