La Banque centrale européenne (BCE) a laissé son taux d'intérêt directeur inchangé pour la quatrième fois consécutive lors de la réunion de jeudi. Mais la révision des perspectives d'inflation a conduit les investisseurs à s'attendre à une première baisse des taux d'intérêt en juin.
Les marchés boursiers européens ont progressé en raison de la baisse des perspectives d'inflation et l'euro a perdu de la valeur par rapport au dollar américain.
La décision sur les taux d'intérêt était largement attendue et deux tiers des économistes prévoient maintenant une première baisse des taux en juin. Les opérations principales de refinancement et les taux d'intérêt de la facilité de prêt marginal et de la facilité de dépôt sont restés inchangés à 4,50 %, 4,75 % et 4,00 % respectivement.
La BCE est restée silencieuse quant à la date d'une éventuelle baisse des taux. Aux États-Unis, le président de la Fed, Jerome Powell, a souligné mercredi qu'il n'y avait pas d'urgence à réduire les taux d'intérêt.
Première baisse des taux de la BCE en juin ?
Le langage utilisé dans la déclaration d'aujourd'hui accompagnant la décision sur les taux intéressera les investisseurs, a déclaré Michael Field, stratège des marchés européens chez Morningstar. "Nous pensons qu'il y a eu un changement perceptible dans le ton utilisé, en particulier en ce qui concerne le danger de l'inflation. Cela indiquerait que la BCE assouplit sa position sur les taux, préparant ainsi les marchés à une baisse, qui interviendra probablement plus tôt que prévu.
L'économie européenne étant au bord de la récession, M. Field estime que la BCE doit maintenant trouver un équilibre entre le risque (extérieur) d'une résurgence de l'inflation et la nécessité, potentiellement plus pressante, de veiller à ce que l'économie n'entre pas dans une récession prolongée. "Le mois de juin semble donc être un compromis raisonnable pour la première baisse des taux d'intérêt.
La BCE a revu à la baisse ses perspectives d'inflation, en particulier pour 2024, ce qui reflète principalement une contribution plus faible des prix de l'énergie. La banque prévoit une inflation moyenne de 2,3 % en 2024, de 2,0 % en 2025 et de 1,9 % en 2026. Les projections pour l'inflation hors énergie et alimentation (inflation sous-jacente) ont également été revues à la baisse et s'établissent en moyenne à 2,6 % pour 2024, 2,1 % pour 2025 et 2,0 % pour 2026.
"Bien que la plupart des mesures de l'inflation sous-jacente aient encore diminué, les pressions sur les prix intérieurs restent élevées, en partie en raison de la forte croissance des salaires", indique la BCE. "Cet adoucissement du langage nous semble justifié compte tenu de tous les éléments d'information dont nous disposons", ajoute M. Field. L'inflation dans la zone euro est tombée à 2,6 % en février, contre 2,8 % en janvier.
"Dans l'ensemble, la lutte contre l'inflation dans la zone euro est sur la bonne voie", a déclaré Ulrich Kater, économiste en chef chez DekaBank. "Toutefois, ce n'est pas encore terminé, car la BCE ne peut pas se contenter d'atteindre 'presque' son objectif d'inflation de 2 % ... des baisses de taux d'intérêt à partir de juin restent probables, même si le rythme pourrait être plus lent et plus prudent que ne le souhaiteraient de nombreux acteurs du marché." L'espoir d'une baisse des taux d'intérêt est également alimenté par l'affaiblissement des perspectives économiques de la zone euro des 20 pays, comme le montrent les prévisions de la banque centrale.
Comment les baisses de taux d'intérêt affecteront-elles les investisseurs européens ?
Les marchés d'actions ont tendance à augmenter lorsque des baisses de taux sont anticipées, tandis que les marchés obligataires ont tendance à souffrir. D'un autre côté, les taux d'intérêt étant toujours élevés, la baisse des taux d'intérêt signifie également une baisse des rendements obligataires, ce qui pousse les prix des obligations à la hausse. De plus, la baisse des taux rend les obligations existantes, et en particulier celles qui ont déjà été émises pendant une période de taux élevés, plus attrayantes en termes de rendement.
Dans le même temps, les taux d'épargne sur les comptes bancaires diminueront probablement, ce qui signifie que les épargnants pourraient commencer à obtenir moins pour leurs avoirs à la banque. D'un autre côté, la baisse des taux d'intérêt rendra les dettes à la consommation et les prêts hypothécaires moins chers. Dans son dernier bulletin économique, la BCE indique que les taux d'intérêt sur les prêts aux entreprises ont légèrement baissé, pour atteindre 5,2 % fin 2023, tandis que les taux d'intérêt sur les prêts hypothécaires ont encore augmenté pour atteindre 4,0 %.
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