L'inflation persiste. Voici comment protéger votre portefeuille

Il n'y a pas si longtemps, les investisseurs se préparaient à une récession. Aujourd'hui, le pendule tourne dans l'autre sens, vers une économie qui est potentiellement trop chaude pour permettre à l'inflation de poursuivre son chemin vers le bas.

Après une campagne de deux ans menée par la Fed pour contrôler les pressions sur les prix dans l'économie, "l'inflation étant obstinée et collante" est un risque plus important pour les marchés à l'heure actuelle, déclare Tim Murray, stratège des marchés de capitaux chez T. Rowe Price.

Le taux d'inflation global est de 3,2 %, ce qui est nettement inférieur aux sommets de 40 ans atteints par l'économie à l'été 2022, mais reste supérieur à l'objectif de la Fed.

Après des mois de progrès constants en 2023, les relevés de l'indice des prix à la consommation de janvier et février ont été plus élevés que ce à quoi les économistes s'attendaient. De nombreux analystes s'attendaient à des chiffres plus élevés en janvier en raison de facteurs saisonniers, mais les données du mois dernier sont une preuve supplémentaire que la "dernière ligne droite" dans la lutte contre l'inflation sera semée d'embûches. Une mesure distincte des prix à la production publiée cette semaine a également dépassé les attentes.

"Le rapport [sur l'IPC de février] devrait inquiéter davantage les optimistes de l'inflation que celui du mois dernier", a déclaré mardi Preston Caldwell, économiste en chef pour les États-Unis chez Morningstar.

Selon les économistes, le risque d'une nouvelle accélération significative de l'inflation dans les mois à venir est relativement faible, mais le risque que l'inflation cesse tout simplement de s'améliorer est beaucoup plus important. Cette situation inquiète les investisseurs : La persistance de l'inflation pourrait faire dérailler les réductions de taux d'intérêt que les investisseurs et les banquiers centraux attendent dans le courant de l'année. Les marchés n'aiment pas les surprises, et un changement majeur dans la trajectoire probable de la politique de la Fed pourrait entraîner des pertes sur les marchés boursiers et obligataires.

"L'absence de désinflation est le plus grand risque à court terme pour les marchés", déclare Jason Draho, responsable de l'allocation d'actifs pour les Amériques chez UBS Global Wealth Management. "Si cette situation perdure, même la réduction des taux de la Fed à trois reprises cette année pourrait s'avérer exagérée. Cela pourrait avoir des répercussions majeures sur l'économie et peser sur les prix des actifs financiers tels que les actions et les obligations.

Mais il n'y a pas que des mauvaises nouvelles. Les stratèges affirment que les investisseurs ont encore la possibilité de protéger leurs portefeuilles contre l'inflation galopante. Voici tout ce qu'il faut savoir.

Qu'est-ce qui pousse l'inflation à la hausse ?

L'inflation n'est pas toujours la même : Diverses forces sous-jacentes peuvent pousser les prix à la hausse. Au lendemain de la pandémie de coronavirus, par exemple, les prix ont augmenté de façon spectaculaire en raison des perturbations généralisées des chaînes d'approvisionnement mondiales.

"Lorsque l'inflation était vraiment extrême, il s'agissait principalement d'une inflation des biens", explique M. Murray de T. Rowe. Cela inclut l'énergie, l'alimentation et les biens de consommation, des voitures aux serviettes en papier. Les forces qui poussaient ces prix à la hausse se sont atténuées avec la reprise des chaînes d'approvisionnement mondiales, mais certains économistes craignent que ces progrès ne s'arrêtent, voire ne s'inversent, dans les mois à venir.

Aujourd'hui, un ensemble différent de forces maintient le taux d'inflation à un niveau plus élevé que ne le souhaiterait la Fed. "Il s'agit presque exclusivement de l'inflation des services", explique M. Murray. Cela inclut les coûts du logement, qui se sont avérés particulièrement difficiles à contrôler, ainsi que les coûts des soins médicaux et des transports, tels que les tarifs aériens. L'augmentation des salaires sur un marché du travail dynamique joue également un rôle majeur dans l'inflation des services.

Les investisseurs qui cherchent à protéger leurs portefeuilles de l'inflation doivent tenir compte des facteurs sous-jacents de la hausse des prix, selon M. Draho d'UBS. Une stratégie visant à compenser l'inflation causée par la hausse des prix du pétrole pourrait ne pas être aussi efficace si l'inflation augmente en raison de la flambée des loyers résidentiels, par exemple.

Il ne s'agit pas d'en choisir un et de dire "je suis couvert par l'inflation", car les raisons peuvent varier considérablement", ajoute-t-il.

Se protéger contre l'inflation des biens

Les prix des biens dépendent en grande partie de l'offre et de la demande de produits de base, les matières premières utilisées pour produire et transporter les produits de consommation, tels que les métaux et les produits chimiques. Selon M. Draho d'UBS, lorsque les contraintes de l'offre poussent les prix à la hausse, les actions énergétiques et pétrolières peuvent constituer une couverture efficace.

"L'énergie est une composante essentielle de tous les produits de base", explique M. Murray de T. Rowe. "Par conséquent, les matières premières ont tendance à suivre l'énergie.

Lorsque les prix des matières premières augmentent et entraînent une hausse du prix des biens, les prix de l'énergie ont tendance à augmenter également. C'est pourquoi "les actions des secteurs du pétrole et de l'énergie sont l'un des meilleurs moyens de couvrir le risque d'inflation", explique M. Murray. La même logique s'applique aux matériaux industriels, et M. Murray indique que les fonds axés sur les ressources naturelles sont un moyen facile pour les investisseurs de s'exposer à ces actions.

Stratégies de couverture de l'inflation des services

L'inflation des salaires est l'un des principaux moteurs de l'inflation des services, selon M. Murray, qui indique que les FPI - en particulier les FPI résidentiels - sont un moyen de se protéger contre les hausses de cette composante de l'IPC.

"Lorsque les salaires augmentent, les loyers ont également tendance à augmenter, car les gens peuvent se permettre plus de choses", explique-t-il. Si les loyers augmentent en même temps que les salaires, ces sociétés de placement immobilier gagneront plus d'argent.

Toutefois, M. Murray souligne qu'il y a souvent un décalage entre la hausse des salaires et l'augmentation de l'inflation dans les logements. Sans parler du fait que les FPI chutent souvent lorsque les taux d'intérêt augmentent. "Il y a beaucoup de bruit", dit-il.

Stratégies d'inflation généralisée

Pour les investisseurs qui préfèrent rester en dehors des sentiers battus, il existe également quelques vérités de marché qui méritent d'être gardées à l'esprit.

"En période d'inflation, il est préférable de détenir des actions plutôt que des obligations", explique M. Murray. Lorsque vous craignez l'inflation, ajoute-t-il, il est logique d'orienter votre portefeuille vers les actions. La hausse des taux d'intérêt a tendance à faire grimper les valorisations, et une inflation plus élevée signifie des bénéfices plus importants (en termes nominaux). Des bénéfices plus élevés sont synonymes de meilleures performances boursières.

Les obligations, quant à elles, sont souvent utilisées pour se prémunir contre la récession, mais elles sont mises à mal lorsque l'inflation est élevée. M. Murray met également en garde contre les secteurs sensibles aux taux d'intérêt, tels que les services publics et les biens de consommation de base, même s'il reconnaît que les valorisations de ces deux secteurs sont actuellement attrayantes.

Les stratèges d'UBS évoquent également les fonds spéculatifs, qui peuvent offrir une diversification du portefeuille lorsque les actions et les obligations sont en baisse.

Un portefeuille diversifié est la meilleure stratégie de couverture

Personne n'a de boule de cristal lorsqu'il s'agit de l'évolution de l'économie ou des marchés financiers. M. Draho, de l'UBS, souligne que si l'inflation stagnante est certainement un risque pour les marchés, il est également très possible que l'inflation s'améliore et que la croissance de l'économie se maintienne.

Un investisseur qui se préparerait uniquement à un scénario inflationniste n'obtiendrait pas de gains dans ce scénario. Il n'est pas judicieux de renoncer totalement aux obligations, par exemple, car il est encore très possible que des taux plus élevés finissent par déclencher une récession.

La règle de base de Draho ? "Il faut être investi et diversifié.

Il recommande d'intégrer quelques stratégies de couverture différentes en marge de votre stratégie à long terme. "À la marge, où voulez-vous faire des ajustements ? Parce que les choses peuvent évoluer différemment. Et s'il ne s'agit pas de l'inflation... il faut pouvoir investir dans d'autres éléments du portefeuille".

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