Les prix du gaz naturel en Europe ont été volatils ce printemps, en raison du froid et de la baisse des approvisionnements en provenance de Norvège. Mais alors que l'été approche, l'Union européenne se prépare déjà à l'hiver suivant.
Jusqu'à présent, les perspectives sont prometteuses : Les capacités de stockage de gaz européen sont remplies à 63,2 % (au 5 mai), un niveau supérieur à celui de 2023 et à la moyenne des cinq dernières années (47 %). Ce niveau n'est surpassé que par celui de 2020, lorsque l'effondrement de la demande mondiale dû à la pandémie du coronavirus a fait chuter les contrats à terme en dessous de 9 euros par mégawatt heure (MWh).
Les stocks de gaz européens pourraient atteindre une capacité de 100 % d'ici le début de l'hiver 2024, mais il y a des risques, car la demande chinoise de GNL (gaz naturel liquéfié) augmente et l'Europe est en concurrence pour l'approvisionnement.
Sur le marché néerlandais TTF, le contrat à terme à court terme de gaz naturel se négocie à environ 31 euros par mégawattheure (le 8 mai), soit le même niveau qu'il y a trois ans, et près de la moitié des 54 euros/MWh atteints le 8 octobre de l'année dernière, le lendemain de l'attaque du Hamas contre Israël qui a déclenché une contre-offensive militaire massive.
"Les prix du gaz naturel en Europe ont connu une certaine volatilité en avril", a déclaré Warren Patterson, responsable de la stratégie des matières premières chez ING, dans une analyse publiée le 7 mai.
"Les contrats à terme à un mois sur le TTF sont passés d'un peu plus de 25 €/MWh au début du mois d'avril à près de 34 €/MWh au milieu du mois, avant de tomber sous la barre des 30 €/MWh à la fin du mois. Toutefois, les prix sont repartis à la hausse au début du mois de mai. La réduction des flux de gaz norvégien vers l'Europe et une vague de froid tardive sur une grande partie du continent ont accru la demande de chauffage au cours de la seconde moitié du mois d'avril."
Selon M. Patterson, cette volatilité sera toutefois passagère : "L'Europe atteindra un taux de stockage de 100 % avant le début de la prochaine saison de chauffage.
"Cela devrait maintenir une pression à la baisse sur les prix et nous nous attendons à ce que le TTF soit en moyenne de 25 €/MWh pour le reste de la saison pré-hivernale."
Le tableau ci-dessous montre les différences entre les pays en termes de stockage de gaz.
L'UE moins dépendante de l'énergie russe
Après l'invasion de l'Ukraine par la Russie, l'UE a réussi à abandonner les importations de gaz russe. Après les douloureuses augmentations des prix de l'énergie en 2022, nous avons assisté à une baisse constante, grâce à la combinaison d'un temps doux et d'une baisse de la demande. Dans le même temps, les importations de GNL et l'infrastructure nécessaire pour les soutenir augmentent rapidement.
Selon les données de Bruegel, un groupe de réflexion politico-économique basé à Bruxelles, l'UE a réduit les importations de combustibles fossiles russes d'un maximum de 16 milliards de dollars par mois au début de 2022 à environ 1 milliard de dollars par mois à la fin de 2023.
Si la Russie ne bénéficie plus des recettes d'exportation extraordinairement élevées qu'elle connaissait début 2022, ses revenus issus des exportations de combustibles fossiles restent comparables à ceux de 2019, principalement parce que le pays a déplacé ses exportations de pétrole et de gaz vers la Chine, l'Inde et la Turquie. Pour compenser la réduction des importations russes, l'Europe a augmenté ses importations en provenance d'autres pays.
L'Europe a besoin de plus de GNL
La demande mondiale de GNL atteint des niveaux record. Si l'Europe importe de plus en plus de GNL, elle est également en concurrence avec la Chine pour ce produit.
Les importations de GNL en Europe ont doublé, passant de 20 % en 2019 à 40 % en 2023, principalement en raison de la multiplication par cinq des importations en provenance des États-Unis. Les importations de GNL russe ont également augmenté, mais en termes absolus, cette augmentation représentait moins de 10 % du transit de gaz par le gazoduc Nord Stream lorsqu'il était opérationnel.
Selon Energy Outlook Advisors (EOA), les données de suivi des navires montrent que la demande mondiale de GNL a atteint un niveau record en 2023, avec 401 millions de tonnes (mt), contre 390 mt en 2022, qui avait déjà été une année record. Cette demande s'inscrit dans un contexte d'ajouts limités de nouvelles capacités et de prix au comptant inférieurs à ceux de 2022.
Cette augmentation de la demande de GNL a rendu les pays européens vulnérables à la volatilité du marché, d'autant plus que 70 % de ces importations sont achetées dans le cadre de contrats à court terme. L'année dernière, l'hiver exceptionnellement doux a réduit la demande de chauffage en Europe et en Asie. Par ailleurs, le ralentissement économique qu'a connu la Chine entre 2022 et la première partie de 2023 a réduit les importations de GNL de Pékin, mais cela pourrait être en train de changer.
L'économie chinoise repart à la hausse
Tirée par la demande chinoise, l'Asie est restée la première destination des cargaisons maritimes de GNL en 2023, recevant plus de 258 Mt, soit 64 % de la demande mondiale. Selon les données de l'EOA, la Chine a dépassé le Japon en tant que premier importateur mondial de GNL l'année dernière, avec une augmentation de 13,7 % de ses importations. La demande chinoise de gaz en 2022 avait été affectée par la faiblesse de l'industrie due aux mesures de contrôle du covid et aux prix spot élevés du GNL provoqués par une demande européenne sans précédent.
Aujourd'hui, cependant, l'économie chinoise montre des signes de réveil : le premier trimestre 2024 a connu une croissance du PIB de +5,3 % en glissement annuel, supérieure aux attentes du marché, voire à l'objectif déjà ambitieux que s'était fixé le gouvernement de Pékin (qui prévoyait une croissance de l'ordre de +5 %).
En effet, selon les estimations de l'Institut de recherche économique et technologique (ETRI), contrôlé par l'État chinois, les importations chinoises totales de gaz naturel, acheminé par gazoduc ou liquéfié par bateau, ont atteint un niveau record au premier trimestre, avec 33 tonnes. Le seul mois de mars a connu un bond de 21 % par rapport à la moyenne des 12 mois précédents. Dans le même temps, selon l'ETRI, la Chine devrait ajouter une nouvelle capacité de réception de GNL record de 60 mt par an en 2024, ce qui portera sa capacité totale de réception de GNL à 176 mt par an, soit une augmentation de 52 % par rapport à 2023.
Selon l'Administration américaine d'information sur l'énergie (EIA), "la croissance de la consommation de GNL en Asie est une incertitude clé qui pourrait avoir des conséquences majeures pour les marchés mondiaux".
"L'absence de contrats à long terme en Europe accroît le risque d'approvisionnement par temps froid et les pics de prix, et peut également intensifier la concurrence pour le GNL au comptant entre les régions. » D'autant plus que, comme le soulignent les analystes de l'EIA, les marchés mondiaux du GNL connaîtront de modestes augmentations de l'offre dans les années à venir.
Les prix resteront probablement volatils
Les inconnues ne manquent donc pas. "Les prix du gaz en Europe devraient rester volatils pendant un certain temps, car l'UE est en concurrence avec la Chine, plus sensible aux prix, et dans une moindre mesure avec l'Inde et la Thaïlande pour les cargaisons de GNL", explique Stephen Ellis, stratégiste chez Morningstar, spécialisé dans les services publics.
"Cette dynamique introduit une plus grande imprévisibilité des prix, car la fiabilité des cargaisons de GNL n'est pas garantie à très court terme au prix le plus optimal".
Toutefois, le marché ne s'attend pas pour l'instant à des pics importants dans les mois à venir. Sur le TTF, les contrats à terme sur le gaz naturel arrivant à échéance en décembre 2024 se négocient à 37,5 €/MWh (environ 20 % au-dessus des niveaux actuels), tandis que ceux de janvier et février 2025 se négocient à environ 37,9 €/MWh.
"Les installations de stockage dans l'UE et aux États-Unis étant très pleines, les prix du gaz devraient rester extrêmement bas jusqu'en 2024, avant de remonter en 2025 avec la reprise de la demande de GNL", ajoute M. Ellis.
Dans ce contexte, les analystes de Morningstar estiment que les meilleures opportunités sont représentées par les sociétés qui tirent parti de la demande de gaz à des prix réduits, comme Kinder Morgan (KMI) et TC Energy (TRP), qui bénéficieront de l'augmentation de la demande et de l'offre de matières premières pour le GNL.
Le tableau ci-dessus indique également les fonds de matières premières négociés en bourse qui sont exposés au gaz naturel.
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