Dans notre récent rapport 2024 Diversification Landscape, Christine Benz, Karen Zaya et moi-même nous sommes penchés sur les performances des différentes classes d'actifs au cours des deux dernières années, sur l'évolution des corrélations* et sur les conséquences de ces changements pour les investisseurs et les conseillers financiers qui tentent de construire des portefeuilles bien diversifiés. Nous avons également étudié les tendances en matière de corrélation pendant les périodes de hausse des taux d'intérêt, d'inflation élevée et de récessions économiques.
L'une des principales conclusions est qu'une inflation plus élevée entraîne généralement un resserrement des liens entre les actions et les obligations, ce qui réduit l'intérêt d'inclure ces deux types d'actifs dans un portefeuille.
La résurgence de l'inflation qui a commencé en mai 2021 a rendu les conditions du marché beaucoup plus difficiles. Les perturbations de la chaîne d'approvisionnement, le resserrement du marché du travail, la guerre en Ukraine et la forte croissance économique se sont conjugués pour faire grimper l'inflation par rapport à ses niveaux bénins antérieurs. La variation des prix à la consommation en glissement annuel a dépassé les 7 % à la fin de 2021 et a atteint 9 % à la mi-2022. Les pressions inflationnistes se sont atténuées en 2023, mais l'inflation est restée supérieure à l'objectif de 2 % fixé par la Réserve fédérale.
La hausse de l'inflation a marqué un net revirement par rapport au régime précédent. Pendant la majeure partie des 30 années précédentes, la situation a été exceptionnellement favorable du point de vue de l'inflation. À l'exception d'une brève augmentation au milieu des années 2000, l'inflation s'est généralement située bien en dessous de sa moyenne historique à long terme d'environ 3,2 %.
L'inflation plus faible que la moyenne a créé des conditions presque idéales pour les corrélations entre les actions et les obligations. En fait, les corrélations triennales glissantes entre les actions et les obligations ont toujours été négatives (ou à peine supérieures à zéro) de novembre 2000 à 2020.
Une forte augmentation de la corrélation
Ces conditions n'étant plus qu'un lointain souvenir, il n'est pas surprenant que les corrélations entre les actions et les obligations aient fortement augmenté. Les corrélations entre les actions et les obligations sont devenues positives en 2021 et ont atteint 0,58 pour l'année entière en 2022 et 2023.
La récente tendance à la hausse des corrélations a été exceptionnellement spectaculaire, mais pas sans précédent. Comme je l'ai indiqué dans mon précédent article, la corrélation entre les actions et les obligations a souvent été positive sur des périodes de plusieurs années. Par exemple, les coefficients de corrélation sur trois ans entre les deux classes d'actifs ont toujours été supérieurs à zéro entre août 1966 et août 1974. Les corrélations actions/obligations ont également été constamment positives d'octobre 1974 à la fin de l'année 2000.
Nous avons également examiné les corrélations sur des périodes spécifiques d'inflation plus élevée, généralement définies comme des périodes où l'inflation d'une année sur l'autre a augmenté d'au moins 5 % et est restée élevée pendant au moins six mois**.
Comme le montre le tableau ci-dessous, les corrélations entre les actions et les obligations ont augmenté pendant certaines périodes, mais pas toutes. En général, les corrélations ont augmenté le plus durant les périodes où l'inflation était à la fois élevée (à deux chiffres) et prolongée (pendant au moins trois ans).
L'après-Seconde Guerre mondiale a connu un pic d'inflation exceptionnellement élevé (dû à la suppression des contrôles des salaires et des prix en temps de guerre, combinée au retour d'un grand nombre de soldats), mais l'augmentation des prix à la consommation n'a duré qu'un an environ. Plus récemment, la forte croissance économique en Chine a alimenté la hausse des prix à la consommation en 2007 et 2008, mais l'inflation est restée inférieure à 6 % et a duré moins d'un an.
Les hausses de corrélation les plus spectaculaires ont eu lieu entre février 1966 et janvier 1970 (sous l'effet d'un faible taux de chômage et d'une forte croissance économique) et entre février 1977 et mars 1980 (sous l'effet de la flambée des prix du pétrole, de l'embargo pétrolier et des chocs de prix connexes, ainsi que des politiques monétaires expansionnistes). Les corrélations se situent finalement dans une fourchette similaire (0,26 et 0,28, respectivement) pour les deux périodes. Grâce à l'évolution rapide des taux d'intérêt et de l'inflation, la récente remontée des corrélations actions/obligations a été encore plus prononcée.
Implications pour le portefeuille - Faut-il éviter les obligations ?
Quelques leçons essentielles peuvent être tirées de ces tendances. Tout d'abord, l'environnement de l'inflation et des taux d'intérêt a fondamentalement changé. Tant que les perspectives d'inflation et de taux d'intérêt restent incertaines, la corrélation entre les actions et les obligations restera probablement plus élevée que par le passé. En effet, les corrélations entre les actions et les obligations d'État à moyen terme s'élevaient à environ 0,6 pour la période de 12 mois allant jusqu'au 30 avril 2024.
Cela ne signifie pas nécessairement que les investisseurs doivent éviter les obligations. Les actions et les obligations ont tendance à évoluer davantage en tandem pendant les périodes d'inflation, mais les obligations peuvent toujours offrir des avantages significatifs en termes de diversification et jouer un rôle essentiel en fournissant un lest et en réduisant le risque au niveau du portefeuille.
* La corrélation signifie que les classes d'actifs ont tendance à évoluer dans la même direction.
** Les périodes inflationnistes sont basées sur les paramètres décrits dans Neville, H., Draaisma, T., Funnell, B., Harvey, C.R., & Van Hemert, O. 2021. "The Best Strategies for Inflationary Times", ssrn .com/abstract=3813202.
