Une baisse des taux d'intérêt de la Banque centrale européenne (BCE) est largement attendue par les marchés le 6 juin. Mais que pourrait-il se passer si la banque centrale basée à Francfort décidait de ne pas baisser ses taux ?
Bien que Christine Lagarde, présidente de la BCE, ait préparé le terrain pour une réduction des taux d'intérêt de référence en juin, l'enthousiasme concernant la trajectoire future des taux s'est beaucoup refroidi ces derniers temps.
"La baisse de 25 points de base le 6 juin semble acquise", peut-on lire dans une note du 28 mai de l'équipe économique d'UBS dirigée par Reinhard Cluse. "Les signaux de la réunion de la BCE du 11 avril et les déclarations publiques ultérieures des responsables de la BCE ont été clairs : la BCE est sur la bonne voie pour réduire les taux de 25 points de base à 3,75 % lors de sa prochaine réunion du 6 juin."
Les économistes d'UBS pensent que même les données décevantes sur l'inflation en mai (attendues le 31 mai) ne feront pas changer d'avis la BCE. Toutefois, ils sont convaincus que les opérateurs écouteront attentivement la conférence de presse de Mme Lagarde et les nouvelles prévisions macroéconomiques du personnel de la BCE, à la recherche de signaux sur le rythme des réductions de taux après juin et, en particulier, d'une éventuelle deuxième réduction lors de la réunion du 18 juillet. Sur ce dernier point, UBS est "sceptique".
La baisse des taux le 6 juin a été confirmée récemment par Philip Lane, membre exécutif de la BCE, qui a déclaré au Financial Times le 27 mai : "Sauf surprise majeure, ce que nous voyons actuellement est suffisant pour supprimer le niveau maximum de resserrement" : "Sauf surprise majeure, ce que nous voyons en ce moment est suffisant pour supprimer le niveau maximum de resserrement.
Si la BCE maintient sa décision, que font les marchés ?
Mais en cas de grosse surprise, que pourrait-il arriver aux marchés ?
"Si, au lieu d'une réduction attendue des taux, la banque centrale surprend les marchés en les laissant inchangés, cela pourrait entraîner une chute des prix des actions et des obligations", explique Nicolò Bragazza, gestionnaire de portefeuille associé chez Morningstar Investment Management (MIM).
Cette hypothèse, bien qu'actuellement éloignée, nous rappelle ce qui peut se passer sur les marchés obligataires lorsque les prévisions ne se concrétisent pas. Il s'agit également d'une leçon importante pour l'avenir, étant donné que la BCE ne s'est pas engagée sur une certaine trajectoire de réduction des taux après le mois de juin.
"Une politique monétaire plus stricte que prévu a généralement un impact négatif sur les prix des obligations", explique M. Bragazza. "Les obligations d'État à plus longue durée (duration) sont les plus touchées car elles sont plus sensibles au resserrement des attentes en matière de politique monétaire."
Quels sont les secteurs boursiers les plus touchés ?
Les marchés d'actions ne seraient pas exempts des répercussions des surprises négatives dans la trajectoire de réduction des taux de la BCE. Selon M. Bragazza, les secteurs les plus durement touchés pourraient être les services publics, l'immobilier et les biens de consommation discrétionnaire, c'est-à-dire les produits de première nécessité.
Le secteur des services aux collectivités est très sensible aux politiques monétaires en raison notamment de son fort endettement et des rendements élevés de ses dividendes. Dans l'immobilier, une baisse des taux est attendue par ceux qui ont souscrit un prêt hypothécaire à taux variable et qui ont vu leur mensualité augmenter rapidement pendant la reprise. Enfin, le secteur des biens de consommation a été fortement pénalisé par la hausse des taux de référence et une inflation élevée. L'attente d'un retournement de conjoncture a généré l'espoir que le pire est derrière nous, alors que l'absence d'assouplissement de la part de la BCE pourrait peser négativement.
La BCE réduira-t-elle ses taux avant la Fed ?
Le thème d'une éventuelle divergence avec la Réserve fédérale pèse également sur l'action de la BCE en juin. Aux États-Unis, la baisse des taux attendue semble s'éloigner. L'équipe Global Credit d'Algebris Investments indique dans une note datée du 27 mai que "les marchés ont complètement annulé la baisse de juillet et ne voient plus que 80 % de chances d'une baisse des taux d'ici novembre".
L'institution de la BCE a répété à plusieurs reprises ces derniers mois qu'elle était indépendante de la banque centrale américaine, mais les économistes se demandent jusqu'à quel point les politiques monétaires des deux côtés de l'océan peuvent réellement diverger.
Pour Ombretta Signori, responsable de la recherche et de la stratégie macroéconomiques chez Ofi Invest AM, les marchés ne devraient pas s'attendre à ce que la BCE attende la Fed.
"Nous pensons que les inquiétudes concernant la dépendance excessive de Christine Lagarde à l'égard de Washington sont exagérées", a déclaré M. Signori dans une note datée du 22 mai.
"Premièrement, il est très peu probable que la dépréciation de l'euro qui s'ensuivrait ait un impact tel qu'elle déclencherait un rebond de la zone euro, d'autant plus que la littérature économique suggère que la transmission des effets des changements de taux sur l'inflation a été considérablement atténuée depuis l'avènement de la monnaie unique.
"En outre, il y a déjà eu des cas de désynchronisation des politiques monétaires, comme au cours de la période 2015-2018, lorsque la Fed les a progressivement relevés alors que la BCE est entrée en territoire de taux négatifs en lançant un programme d'assouplissement quantitatif."
Toutefois, dans de nombreux cas, les cycles de baisse et de hausse de la BCE ont eu lieu un peu plus tard que ceux de la Fed, comme au début des années 2000 et de 2006 à 2009. "Selon nous, cette fois-ci est différente", déclare Jumana Saleheen, économiste en chef chez Vanguard Europe, dans une note datée du 8 mai. "Les conditions intérieures de la zone euro sont suffisamment différentes pour justifier une divergence dans la politique monétaire."
"Toutefois, l'importance de la Fed sur les marchés mondiaux signifie que les risques sont orientés vers un rythme d'assouplissement plus lent que les circonstances nationales ne le justifieraient, en particulier si la pression à la baisse sur l'euro devait s'intensifier", souligne M. Saleheen. Une forte divergence pourrait affaiblir considérablement la monnaie unique par rapport au dollar, le risque potentiel de hausse de l'inflation obligeant la BCE à se montrer plus prudente.
Que doivent faire les investisseurs ?
M. Bragazza rappelle aux investisseurs qu'ils ne doivent pas se concentrer sur la prévision de ce qui pourrait arriver, mais plutôt se préparer à différents scénarios. "Si le scénario le plus probable est une baisse des taux, cela ne signifie pas que les autres classes d'actifs ne jouent pas un rôle important pour équilibrer le portefeuille en prévision de différentes éventualités", explique-t-il.
"Dans un contexte de resserrement des anticipations de taux, il est judicieux de maintenir une exposition aux obligations à duration plus courte et aux titres de créance de haute qualité qui peuvent amortir les conséquences d'une absence de baisse des taux. Dans le même temps, les actions de sociétés aux dividendes élevés et aux bilans de qualité peuvent constituer une source de protection supplémentaire au sein de portefeuilles diversifiés."
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