Tout le monde s'attend à ce que la Réserve fédérale maintienne ses taux d'intérêt inchangés lors de sa réunion de la semaine prochaine. La plupart des analystes s'attendent à une baisse en septembre, suivie éventuellement d'une autre en décembre, ce qui marquerait le début d'un cycle d'assouplissement prévu de longue date.
Mais certains estiment que les banquiers centraux devraient réduire les taux plus tôt pour éviter le risque de récession. L'inflation semble se rapprocher durablement de l'objectif de la Fed et le marché de l'emploi, autrefois surchauffé, s'est refroidi. D'autres estiment que la Fed a raison d'attendre, car une réduction prématurée des taux pourrait faire repartir l'inflation à la hausse.
« La baisse des notes d'inflation observée ces deux derniers mois signifie que la préoccupation principale de la Fed n'est plus l'inflation », explique Roger Hallam, responsable mondial des taux chez Vanguard. Selon lui, l'accent est désormais mis sur le double mandat de la banque centrale, à savoir une inflation faible et un emploi stable. Plus elle maintient les taux directeurs à un niveau restrictif, plus les risques de dégradation de l'économie au sens large peuvent s'accroître.
« La banque centrale est toujours en train de peser les avantages et les inconvénients de ce double mandat », déclare Ben Bakkum, stratège principal en matière d'investissement chez Betterment. Voici ce que les investisseurs doivent savoir sur la frontière ténue que la Fed est en train de franchir et sur les risques de laisser les taux trop élevés pendant trop longtemps.
Un cycle de resserrement historique
La question de savoir quand exactement la Fed devrait modifier les taux d'intérêt reste souvent ouverte. L'impact des changements de taux est long et variable. Entre-temps, l'économie américaine s'est avérée beaucoup plus résistante que ne le prévoyaient la plupart des commentateurs dans le contexte des récentes hausses massives de taux. Les prévisions selon lesquelles une récession se serait déjà matérialisée se sont avérées fausses.
Le mandat de la Fed est de maintenir une économie saine en gardant l'inflation basse et stable tout en promouvant un emploi maximum. Elle influence principalement l'économie en ajustant le taux des fonds fédéraux, c'est-à-dire le taux utilisé par les banques lorsqu'elles se prêtent de l'argent au jour le jour. Les variations de ce taux se répercutent sur l'ensemble de l'économie, influençant tout, des rendements du Trésor à plus long terme aux taux hypothécaires, en passant par les taux des cartes de crédit et les bénéfices des entreprises.
Les responsables de la Fed ont passé une grande partie de l'année 2021 à décrire les fortes pressions sur les prix qui ont suivi la pandémie comme « transitoires » - pas idéales, mais temporaires. Mais lorsque ces pressions ne se sont pas estompées et que le taux d'inflation a grimpé à son plus haut niveau depuis 40 ans, ils ont rapidement changé de braquet. « À partir de ce moment-là, la Fed a fait du bon travail », explique M. Hallam.
« Elle a adopté une politique restrictive et l'a maintenue afin de rééquilibrer l'économie.
Le numéro d'équilibriste de la Fed
Dans l'ensemble, les taux élevés ont réussi à ralentir l'économie et à réduire l'inflation, qui est passée d'un pic d'environ 9 % à 3 % en juin - une reprise « tout à fait remarquable », selon Kathy Bostjancic, économiste en chef de Nationwide.
La croissance de l'emploi se ralentissant en même temps que l'inflation, les banquiers centraux sont confrontés à un exercice d'équilibre plus complexe. Compte tenu de tous les progrès réalisés en matière d'inflation, M. Hallam affirme que la Fed est « très consciente » des risques de baisse.
« Nous devons garder les deux mandats à l'esprit« , a déclaré la semaine dernière Mary Daly, présidente de la Fed de San Francisco. « C'est un risque d'agir trop tôt pour normaliser les taux d'intérêt et d'avoir ensuite une inflation bloquée au-dessus de notre objectif, et c'est un risque de tenir trop longtemps et de faire vaciller le marché du travail. »
Les arguments en faveur d'une baisse des taux en juillet
Bien que les marchés ne voient pas beaucoup de chances d'une réduction avant septembre, la question de savoir s'il serait trop tard est « tout à fait pertinente », déclare M. Bostjancic. Une modération plus importante que prévu sur le marché du travail, qui commencerait à peser sur les dépenses de consommation, « pourrait suggérer qu'ils ont attendu trop longtemps ».
Les analystes de Goldman Sachs s'attendent également à une réduction en septembre, mais ils ont récemment expliqué pourquoi une réduction en juillet ne serait pas une mauvaise idée. Ils soulignent que les arguments en faveur d'un taux sont déjà clairs, compte tenu de l'ampleur de la baisse de l'inflation et de l'équilibre du marché du travail. « Pourquoi attendre encore sept semaines avant de le faire ? », ont-ils demandé dans une note de recherche adressée aux clients la semaine dernière.
Étant donné que les données mensuelles sur l'inflation peuvent être volatiles, les analystes de Goldman Sachs estiment qu'il existe un risque de réaccélération temporaire de l'inflation au cours des prochains mois, ce qui donnerait l'impression qu'une réduction en septembre est une erreur politique. « Commencer en juillet permettrait d'éviter ce risque », écrivent-ils. Enfin, ils soulignent que la Fed a une incitation tacite à éviter de prendre des mesures politiques majeures trop près des élections. « Cela ne signifie pas que le comité ne pourrait pas procéder à une réduction en septembre, écrivent les analystes, mais cela signifie que le mois de juillet serait préférable.
Les arguments en faveur de l'attente
M. Bostjancic reconnaît que l'attitude prudente de la banque centrale est compréhensible, en particulier après trois mois d'indices des prix à la consommation plus élevés que prévu au début de l'année. « Le pire serait qu'elle ne parvienne pas à juguler l'inflation », dit-elle.
Pour M. Hallam, le ralentissement de l'économie n'est pas nécessairement le signe que la Fed a attendu trop longtemps avant de commencer à assouplir sa politique. « L'économie continue de tourner », dit-il, et le PIB reste proche de sa tendance à long terme. « Le marché du travail a ralenti, mais ce n'est pas nécessairement le cas.
Un rapport sur le PIB du deuxième trimestre plus fort que prévu soutient également la Fed qui peut « rester patiente », ont écrit jeudi les analystes de Bank of America. « La croissance s'est certainement ralentie par rapport à l'année dernière, mais à un rythme graduel [...]. Le risque d'un ralentissement brutal est faible, selon nous ». Bank of America prévoit que la première baisse de taux interviendra en décembre.
Effets décalés de la politique de la Fed
Le fait que les changements de politique de la Fed affectent lentement l'économie, avec des effets secondaires parfois imprévisibles, complique le tableau.
« La politique restrictive de la Fed n'a pas d'impact immédiat sur le marché », explique Matt Rowe, responsable de la gestion de portefeuille et des stratégies multi-actifs chez Nomura Capital Management.
Si les changements de politique ont un impact relativement rapide sur la partie courte de la courbe des taux, il faut plus de temps pour qu'ils se répercutent sur la partie longue de la courbe et sur le reste de l'économie. Cela signifie que les effets des taux élevés peuvent encore se faire sentir dans les données économiques, ou que l'impact du cycle de resserrement de la Fed peut déjà avoir été entièrement ressenti.
Bakkum souligne qu'au cours des dernières années, les taux plus élevés ont eu un effet étonnamment faible sur l'économie. « C'est là que réside la surprise, dans la mesure où l'économie a résisté au resserrement », déclare-t-il.
M. Rowe ajoute que certains éléments de l'inflation et de l'économie échappent au contrôle de la Fed. Elle pourrait réduire les notes, mais les prix de l'immobilier pourraient continuer à augmenter, par exemple, ce qui constituerait un revers majeur dans la lutte contre l'inflation. L'augmentation des coûts d'assurance constitue également un risque d'inflation. Il pense que ces effets décalés justifient la stratégie d'attente de la banque centrale.
« Il est raisonnable, à mon avis, que la Fed ait attendu et essayé d'être patiente », déclare-t-il.
Quand la Fed baissera-t-elle ses notes ?
Les investisseurs considèrent toujours qu'il y a de fortes chances que les baisses de taux d'intérêt commencent en septembre. Selon l'outil FedWatch du CME, les marchés à terme obligataires évaluent actuellement à près de 90 % la probabilité d'une réduction de 0,25 % lors de la réunion de la banque centrale ce mois-là. La fourchette cible actuelle du taux des fonds fédéraux est de 5,50 % à 5,25 %, et les traders considèrent qu'il y a 59 % de chances qu'elle soit de 4,50 % à 4,75 % après la réunion de décembre de la Fed.
« La Fed est optimiste quant à la probabilité de réductions à court terme, mais nous ne pensons pas qu'elle soit prête à signaler que le mois de septembre est une affaire réglée », ont écrit les analystes de Bank of America. Au cours des dernières semaines, les responsables de la Fed ont souligné qu'ils n'avaient pas encore acquis la confiance nécessaire pour assouplir leur politique.
Selon M. Bakkum, si les risques d'une politique restrictive prolongée apparaissent, les investisseurs devraient se préparer à une certaine volatilité à court terme sur les marchés financiers en raison du ralentissement de la croissance économique. Mais à long terme, « cela ne vaut pas la peine de prévoir ce genre de choses ». Il recommande aux investisseurs ayant un horizon à long terme de s'en tenir à leurs plans d'investissement diversifiés plutôt que de risquer de passer à côté du potentiel de hausse des actions.
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