Si tout se passe comme le prévoit le marché, la Réserve fédérale est à moins d'une semaine de réduire ses taux d'intérêt pour la première fois depuis le début de la pandémie de covidés. Bien que cette décision soit largement anticipée, ses effets se feront probablement sentir sur les marchés pendant un certain temps.
Les pressions inflationnistes s'étant enfin atténuées par rapport à leurs récents sommets en 40 ans, les investisseurs s'attendent à ce que la banque centrale réduise le taux cible des fonds fédéraux d'au moins un quart de point de pourcentage par rapport à la fourchette actuelle de 5,25 % à 5,50 %. Plus récemment, les investisseurs ont débattu de la probabilité d'une réduction d'un demi-point. Il s'agirait d'une mesure plus énergique que celle à laquelle les marchés s'attendaient il y a quelques mois. L'inconnue la plus importante est la manière dont ces baisses de taux se répercuteront sur les investisseurs.
Comment les actions se comportent-elles lorsque la Fed réduit ses taux ?
La sagesse populaire veut que les actions aient tendance à bien se comporter après une baisse des taux d'intérêt. La Fed abaisse les taux pour stimuler l'économie en rendant les emprunts moins chers pour les entreprises et les consommateurs, ce qui a tendance à être favorable aux actions. C'est certainement vrai dans certains cas. Mais les stratèges affirment que les investisseurs à la recherche d'une feuille de route pour un cycle d'assouplissement devraient adopter une vision plus nuancée. C'est particulièrement vrai dans l'environnement actuel, qui n'est pas encore sorti des distorsions de l'ère pandémique et qui est dominé par des valeurs technologiques de haut vol. "Chaque cycle est différent", déclare Jeff Buchbinder, stratège en chef pour les actions chez LPL Financial.
Les quatre derniers grands cycles de réduction des taux montrent qu'il est difficile de tirer des conclusions générales. Les performances du marché peuvent varier considérablement au cours de l'année qui suit le début d'un nouveau cycle d'assouplissement. Le Morningstar US Market Index a augmenté de plus de 21 % au cours des 12 mois qui ont suivi le début du cycle d'assouplissement de la Fed en 1995, l'économie ayant connu un rare atterrissage en douceur. Mais les rendements se sont effondrés de plus de 10 % lorsque la Fed a commencé à réduire ses taux en 2001, alors que la bulle Internet éclatait.
"De nombreux investisseurs pensent qu'il existe une sorte de feuille de route pour la réduction des taux d'intérêt de la Fed", déclare Denise Chisholm, directrice de la stratégie quantitative de marché chez Fidelity. "Mais il n'existe pas vraiment.
Le "pourquoi" de la Fed est important
Ces années très différentes s'expliquent par des fondamentaux de marché et des attitudes différentes de la part de la Fed. Le marché réagira différemment s'il perçoit la banque centrale comme confiante et maîtresse de la situation - préparant un atterrissage en douceur de l'économie - ou s'il pense que la banque réagit en réduisant ses taux face à la menace d'une récession.
Pour comprendre à quoi pourrait ressembler l'année prochaine, "il faut se demander pourquoi la Fed réduit ses taux", explique Lara Castleton, responsable de la construction des portefeuilles et de la stratégie aux États-Unis chez Janus Henderson Investors.
Le défi est d'autant plus grand que l'historique est limité. Il n'y a pas beaucoup d'exemples remontant aux années 1960, explique M. Chisholm, "on ne dispose donc pas de beaucoup de données solides à évaluer".
Environ la moitié du temps, explique M. Chisholm, la Fed a commencé à assouplir sa politique parce qu'elle estimait que l'économie se dirigeait vers une récession. Dans les autres cas, elle a réduit les taux pour recalibrer la politique monétaire (ce que certains appellent une "réduction d'entretien"), plutôt qu'en réponse à une menace économique.
Lire la croissance des bénéfices
Les variations de taux ne disent pas tout. Mme Chisholm estime que les bénéfices sont un indicateur plus fiable des rendements futurs des marchés boursiers. Lorsque la croissance des bénéfices est positive et s'accélère et que les taux baissent, "c'est un élément positif pour le marché au cours des 12 prochains mois", dit-elle. Selon son analyse, lorsque cela se produit, le marché boursier, mesuré par l'indice S&P 500, affiche un rendement moyen de 14 % sur cette période, contre une moyenne de référence de 11 % lorsque les taux baissent et de seulement 7 % lorsque la croissance des bénéfices baisse en même temps que les taux. Après la saison des résultats du deuxième trimestre, les entreprises de l'indice Morningstar US Market Index ont enregistré une croissance annuelle de leurs bénéfices de plus de 10 % en moyenne.
Selon M. Chisholm, un écart plus important entre le taux cible des fonds fédéraux et le taux d'inflation est un autre bon indicateur de la vigueur des rendements du marché. Des taux restrictifs combinés à une inflation plus faible indiquent que la Fed dispose d'une plus grande marge de manœuvre pour réduire les taux si nécessaire, ce qui tend à être positif pour les actions. Il existe actuellement un écart inhabituellement important entre le taux des fonds fédéraux et le taux d'inflation.
Préparez-vous à la volatilité des marchés
Comme toujours, personne n'a de boule de cristal pour les marchés. Même si les données sont encourageantes, les actions évoluent en fonction des sentiments.
"Alors que la Fed entame son cycle de réduction, les marchés vont continuer à s'inquiéter", explique M. Buchbinder. "L'économie ralentit et la Fed réduit ses dépenses... vous avez une croissance lente et une inflation contenue". Au milieu de deux rapports sur l'emploi plus froids que prévu, les investisseurs se demandent si la banque centrale a attendu trop longtemps pour réduire les taux et ouvert la porte à une récession.
M. Buchbinder ajoute que le marché boursier, qui a gagné plus de 24 % au cours des 12 derniers mois, a déjà intégré une grande partie de l'effet positif du prochain cycle de réduction des taux. "Le marché a déjà bénéficié [des réductions imminentes des taux] et les gains supplémentaires pourraient donc être limités", déclare-t-il. Mais d'un autre côté, un véritable atterrissage en douceur de l'économie pourrait offrir encore plus de possibilités aux actions.
Le scénario qui se réalisera ne sera pas immédiatement évident. M. Buchbinder s'attend à ce que la question soit débattue sur le marché au cours des prochains mois. "C'est la raison pour laquelle il y a de la volatilité autour de ces points d'inflexion et de ces changements de politique", dit-il. "Ils ne font qu'accroître l'incertitude.
Les investisseurs peuvent se préparer aux deux résultats
M. Castleton suggère aux investisseurs en actions de se positionner pour les deux scénarios en marge de leurs positions principales. Alors qu'un atterrissage en douceur reste le scénario de base pour de nombreux analystes et économistes, le ralentissement des données du marché du travail au cours des deux derniers mois a envoyé un signal indéniablement baissier. "Il est impossible de dire si la Fed est arrivée trop tard, si nous allons avoir un atterrissage brutal ou un atterrissage en douceur", dit-elle.
Elle suggère aux investisseurs de se tourner vers les actions défensives et les sociétés de placement immobilier, qui sont sensibles à la baisse des taux, pour lester leurs portefeuilles en cas de ralentissement économique majeur. Mme Chisholm voit également des opportunités dans les secteurs sensibles aux taux, tels que les services financiers et l'immobilier, qui, selon elle, n'ont pas pleinement intégré l'impact des réductions de la Fed, comme c'est généralement le cas. "Ces secteurs ont enregistré des performances nettement inférieures à la moyenne au cours de l'année écoulée", explique-t-elle.
Castleton et Chisholm suggèrent tous deux aux investisseurs de prendre en compte les petites capitalisations, qui ont connu des difficultés ces dernières années, mais qui pourraient se redresser en cas d'atterrissage en douceur. Si l'économie reste forte, "les petites capitalisations sont l'un des secteurs qui surperformeront certainement, même si elles s'accompagnent d'une plus grande volatilité", explique M. Castleton.
M. Chisholm ajoute que les valorisations sont également du côté des investisseurs, les méga-capitalisations des entreprises technologiques étant devenues plus chères cette année.
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