En tant qu’entreprise européenne la mieux financée par le capital-risque, Northvolt, basée à Stockholm, a levé plus de 13 milliards de dollars en actions et en dettes depuis sa création en 2016. Mais au moment où elle s’est placée sous la protection du chapitre 11 de la loi sur les faillites aux États-Unis jeudi, la société ne disposait que de 30 millions de dollars de liquidités, selon un document déposé auprès de la SEC, et devait plus de 5,8 milliards de dollars à ses créanciers.
Northvolt a connu une série de problèmes, le plus important étant son incapacité à atteindre les objectifs de production de cellules de batteries expédiables. En juin, le constructeur automobile BMW - qui est actionnaire de Northvolt - a annulé un contrat de 2 milliards d’euros parce que l’entreprise n’a pas respecté son engagement de livraison de cellules de batteries, a rapporté Reuters.
En septembre, Northvolt a déclaré avoir licencié environ 20 % de ses effectifs - 1 600 employés - dans le cadre d’une initiative de réduction des coûts et a interrompu ses projets d’expansion d’une usine en Suède. Dans le même temps, l’entreprise a eu du mal à trouver de nouveaux financements, et les pertes avant impôts se sont creusées, passant de 318 millions USD pour l’exercice 2022 à 1,2 milliard USD pour l’exercice 2023.
L’incapacité à trouver de nouveaux financements a abouti à une procédure de faillite et à la démission du PDG, Peter Carlsson, vendredi. Cette décision permettra à Northvolt de restructurer sa dette et ses activités, et de rechercher de nouveaux capitaux. Mais pour ceux qui ont déjà investi, de lourdes pertes sont à prévoir.
Avec une participation de 21%, l’allemand Volkswagen VOW est le principal actionnaire de la société, ayant d’abord investi 900 millions d’euros en 2019. Le constructeur automobile a ensuite mis 500 millions d’euros supplémentaires l’année dernière.
VW a refusé de dire combien sa participation vaut actuellement, mais a indiqué sa valeur à 693 millions d’euros dans son rapport annuel 2023, en baisse par rapport aux 911 millions d’euros de l’année précédente. VW est également le troisième créancier de l’entreprise en raison d’une obligation convertible de 355 millions de dollars.
Entrant dans la table de capitalisation en 2019, Goldman Sachs est le deuxième plus grand bailleur de fonds de Northvolt avec une participation de 19,2 %. Il prévoit de réduire à zéro sa participation de près de 900 millions USD à la fin de l’année, a rapporté le Financial Times.
Des millions de dollars provenant de fonds de pension ont également été investis dans Northvolt, dont les principaux actionnaires sont le fonds danois Arbejdsmarkedets Tillægspension et 4 to 1 Investments, une société détenue conjointement par les fonds de pension nationaux suédois.
En ce qui concerne les créanciers, c’est l’Allemand Volta qui doit le plus, avec une créance non garantie de 3,9 milliards d’USD. La banque allemande KfW doit 696 millions d’USD, car elle a accordé des prêts pour le développement de son usine phare.
L‘Union européenne a plusieurs prêts en cours à Northvolt, la porte-parole de la Commission européenne Veerle Nuyts ayant déclaré que son exposition actuelle s’élevait à 313 millions de dollars, a rapporté Euronews.
Des ambitions déçues
Au-delà des actionnaires, c’est l’industrie européenne des véhicules électriques qui pourrait être la grande perdante de la faillite de Northvolt.
Le marché mondial des batteries pour véhicules électriques est dominé par les acteurs chinois, la Chine représentant près de 85 % de la capacité de production de cellules, selon l‘Agence internationale de l’énergie. En tant que fournisseur local de batteries, Northvolt devait jouer un rôle central dans la réduction de la dépendance de l‘industrie européenne des véhicules électriques à l’égard des importations asiatiques.
En Europe, les jeunes entreprises de technologie des batteries soutenues par le capital-risque ont déjà connu d‘importantes difficultés de financement cette année. Jusqu’à présent, seuls 1,3 milliard d’euros ont été investis dans ce secteur, selon les données de PitchBook, contre 4,1 milliards d’euros l’année dernière.
La production de cellules de batteries est une activité à faible marge et à forte intensité de capital. Avec déjà une faillite très médiatisée en Europe, les investisseurs pourraient être réticents à financer de nouveaux entrants.
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