Lorsque la Réserve fédérale a secoué les marchés en décembre, ce n'était pas avec sa décision de réduire les taux d’intérêt d’un quart de point, mais avec des changements importants dans ses prévisions de taux pour 2025.
Les responsables de la Fed ont indiqué qu’ils s’attendaient désormais à réduire les taux d’un demi-point seulement en 2025, ce qui signifierait probablement deux baisses de taux lors de leurs huit réunions de définition de la politique monétaire. Ce chiffre est inférieur aux prévisions d’un point de pourcentage complet (ou quatre réductions d’un quart de point) qu’ils avaient formulées en septembre.
Deux réductions d’un quart de point ramèneraient le taux cible des fonds fédéraux dans une fourchette de 3,75 % à 4,00 %.
Certains analystes prévoient encore moins de réductions que cela (ou pas de réductions du tout) dans un contexte d’incertitude politique et économique. “Un coup de pouce en janvier pourrait très facilement se transformer en une pause prolongée”, déclare Roger Hallam, responsable mondial des taux chez Vanguard. “Nous pensons que [la Fed] procédera probablement à une nouvelle [réduction], mais qu’elle marquera une pause à 4 % ou plus en 2025.
Dans ce contexte, un autre scénario devient possible, bien qu’improbable : Une économie forte et une nouvelle hausse de l’inflation pourraient inciter la Fed à relever à nouveau ses taux en 2025.
Des perspectives incertaines en matière de politique des taux d’intérêt
Après avoir maintenu une position de taux d’intérêt “plus élevés pendant plus longtemps” pendant la majeure partie de l’année 2024, la Fed a réduit ses taux d’un demi-point de pourcentage en septembre. Cette baisse a été suivie de deux autres réductions de 25 points en novembre et en décembre.
Pendant un moment cet automne, il a semblé que la banque centrale était prête à abaisser les taux relativement rapidement, compte tenu des progrès importants réalisés en matière d’inflation et de la vigueur persistante du marché de l’emploi. En septembre, les banquiers centraux prévoyaient un assouplissement d’environ un point de pourcentage en 2024 (une réduction de 50 points et deux réductions de 25 points), et un autre point de pourcentage en 2025 (quatre réductions supplémentaires de 25 points). Mais il semble maintenant que les responsables de la Fed soient prêts à freiner.
Les investisseurs peuvent s’appuyer sur une série de facteurs pour expliquer ces nouvelles perspectives. L’inflation s’avère stickier than expected, et la croissance du PIB reste forte. Le marché du travail est resté relativement sain. Les politiques attendues sous la future administration présidentielle de Trump (tarifs douaniers, réductions d’impôts, dépenses déficitaires, etc.) pourraient aggraver les pressions inflationnistes. Mais le président élu Trump n’a pas encore pris ses fonctions, et il est difficile de savoir dans quelle mesure ses promesses de campagne seront mises en œuvre.
“La Fed va être confrontée à la même chose que vous et moi, à savoir que l'éventail des résultats politiques pour l’année prochaine est large”, déclare Don Rissmiller, économiste en chef chez Strategas. “Il y a la politique fiscale, la politique commerciale, la politique réglementaire, qui pourraient toutes être différentes. Ces éléments ne relèvent pas explicitement de la responsabilité de la Fed (seule la politique monétaire est concernée), mais ils “affectent l'économie, le chômage et l’inflation. C’est leur mandat. Pour M. Rissmiller, les nouvelles projections de la Fed montrent qu’elle n’est pas sûre de ce que l’avenir lui réserve. “Je ne pense pas qu’ils veuillent s’engager dans une politique monétaire sans connaître la réponse à certaines de ces autres politiques”, explique-t-il.
Un nouveau taux “neutre”
Le débat sur les baisses de taux repose sur l’idée d’un taux d’intérêt “neutre”, c’est-à-dire qui ne ralentit ni ne stimule l'économie.
Un taux neutre permet de maintenir l’inflation à un niveau bas et stable tout en préservant le plein emploi. Il n’est pas possible de le coter directement, mais les économistes peuvent en déduire que les taux sont proches de la neutralité en se basant sur le comportement de l'économie.
Étant donné que l'économie a continué à croître fortement et que le marché du travail est resté sain alors même que les responsables de la Fed augmentaient considérablement les taux pour lutter contre l’inflation, de nombreux analystes ont coté le taux neutre plus élevé que ce que l’on pensait auparavant. Certains ont coté le taux neutre nominal, qui ne tient pas compte de l’inflation, à environ 1 %. Cela signifierait un taux neutre réel de 3 %, dans l’hypothèse d’un monde idéal où l’inflation serait de 2 %. Certains analystes affirment qu’il est plus élevé.
Lors de la conférence de presse qui a suivi la réunion de décembre de la Fed, le président Jerome Powell a déclaré que si les taux sont toujours restrictifs, ils se rapprochent de ce niveau théorique d'équilibre. C’est “une autre raison d'être prudent quant à de nouvelles mesures”, a-t-il said. La Fed veut éviter de trop réduire les taux et de permettre aux pressions inflationnistes de se renforcer à nouveau.
Selon la cote, dans un monde où l’inflation est plus proche de 3 % et non de 2 %, un taux des fonds fédéraux d’environ 4 % ne serait pas loin d'être neutre. “Je les verrais bien faire une pause à ce niveau pendant un certain temps”, déclare-t-il.
“Si j'étais un parieur, dit M. Hallam, je dirais que ce “point” neutre a encore [de la marge] pour dériver à la hausse [par rapport aux 3 % fixés par le marché].”
Preston Caldwell, économiste américain senior chez Morningstar opines : “Compte tenu de l’incertitude concernant le taux neutre et du vague sentiment que le taux des fonds fédéraux s’en rapproche, la Fed est pratiquement certaine de ralentir le rythme des baisses de taux en 2025 afin de mieux mesurer les effets de la politique monétaire.”
Des hausses de taux sont-elles à l’ordre du jour ?
Alors que les questions sur la trajectoire de la politique de la Fed continuent de circuler, certains observateurs du marché émettent même l’idée que la banque centrale pourrait relever ses taux en 2025 - d’autant plus que la croissance devrait être forte l’année prochaine, et que certaines des politiques potentielles de la future administration Trump sont susceptibles d’exacerber l’inflation.
M. Rissmiller ne pense pas que ce soit le cas. Selon lui, pour envisager une hausse des taux, les banquiers centraux devraient être davantage convaincus que le taux de chômage cessera d’augmenter.
“C’est la variable manquante. Il explique qu’une légère hausse du chômage porterait le taux de chômage à 4,3 % - un nouveau sommet dans ce cycle. Il ajoute que de nombreuses recherches montrent qu’une fois que le taux de chômage commence à augmenter, il a tendance à se maintenir. Ce serait une mauvaise nouvelle pour la Fed, qui a toujours affirmé qu’elle ne voulait pas endommager le marché du travail alors qu’elle se bat pour ramener l’inflation à son niveau cible.
Selon M. Hallam, si des hausses de taux en 2025 ne sont pas impossibles, elles sont également loin de son cas central. “Tant que la Fed peut encore avoir une confiance raisonnable dans le fait que la politique est restrictive et qu'à moyen terme, l’inflation se dirigera vers les 2 %, leur biais sera neutre à l’assouplissement”, explique-t-il.
La Fed va-t-elle baisser ses taux en janvier ?
Fin décembre, les marchés considéraient qu’il y avait environ 89 % de chances que la Fed maintienne ses taux lors de sa prochaine réunion en janvier, selon l’outil FedWatch du CME.
Les cambistes estimaient à environ 11 % le risque que les banquiers centraux réduisent encore leurs taux de 0,25 point de pourcentage.
Mais les projections des marchés à terme (et de la Fed elle-même) doivent être prises avec un grain de sel.
M. Rissmiller rappelle aux investisseurs qu’une grande partie des prévisions de la Fed est une “analyse avec des informations incomplètes”. Il explique : “C’est la difficulté de tirer de grandes conclusions à l’heure actuelle. Même si la Fed indique dans ses projections par points que l’année prochaine sera marquée par deux réductions, cela ne signifie pas que l’année prochaine sera marquée par deux réductions. Cela signifie simplement que c’est ce que l’on pense actuellement”.
Il pense qu’il ne serait pas choquant de voir ces projections changer à nouveau au cours du prochain trimestre.
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