En 2025, la modération de l’inflation, l’amélioration de la croissance économique et l’assouplissement de la politique monétaire créent un environnement macroéconomique potentiellement favorable aux obligations des marchés émergents. Toutefois, les tarifs douaniers, les barrières commerciales, la force du dollar et la géopolitique restent des préoccupations majeures pour cette année.
Les fondamentaux semblent également s’améliorer pour la catégorie d’actifs.
Anders Persson, directeur des investissements chez Nuveen, s’attend à ce que les taux de défaut des obligations d’entreprise à haut rendement des marchés émergents tombent à 2,7 %, soit le niveau le plus bas depuis 2019 et bien en deçà des moyennes à long terme.
De même, il prévoit que les défauts de paiement des obligations souveraines à rendement élevé en 2025 seront inférieurs à 1 %, bien en deçà de la moyenne de près de 7 % des cinq dernières années et de la moyenne sur 20 ans d’environ 2 %.
Et selon Bank of America Merrill Lynch, en 2024, 73 % des changements de notation de crédit des marchés émergents étaient des hausses. Il y a cinq ans, lors de l’année de la pandémie, 93 % des changements de cotation des EM étaient des dégradations.
En outre, les monnaies des marchés émergents sont proches de leur plus bas niveau historique après la forte poussée du dollar l’année dernière à la suite de l'élection américaine. Selon les gestionnaires de fonds, la dynamique de la dette des pays reste également saine.
En termes de performance, il y a des signes de retournement. L’indice Morningstar Emerging Markets Sovereign Bond Index est en hausse d’environ 1 % cette année en dollars et de près de 6 % depuis début 2024. En 2024, la forte progression de l’indice a été interrompue après l'élection de Trump, qui a stimulé une remontée du dollar, un facteur clé des rendements des actions et des obligations des marchés émergents.
L’un des principaux risques est l’augmentation des droits de douane par la nouvelle administration Trump, mais il existe d'énormes différences sur l’impact potentiel selon les pays, en partie en raison de l’augmentation des échangesau sein des marchés émergents.
“La Chine est la principale cible des droits de douane, mais le diable se cache souvent dans les détails”, explique Fabrizio Santin, gestionnaire d’investissement senior chez Pictet AM.
La décision initiale de Trump concernant les droits de douane “était moins sévère que ce qu’attendaient les opérateurs financiers” et a constitué une bonne surprise, selon lui.
“Le Mexique reste au premier plan en raison de l’excédent commercial accumulé avec les États-Unis, mais il est étroitement lié à l’espace économique commun nord-américain, et nous pensons que Trump exigera surtout une plus grande coopération en matière de contrôle de l’immigration”, poursuit le gestionnaire de fonds.
Toutefois, Paul McNamara, directeur des investissements pour la dette des marchés émergents chez GAM Investments, souligne le risque de perturbation que représentent les droits de douane, en particulier pour le Mexique et la Chine.
Mais ces risques menacent également l'économie mondiale : “Les droits de douane et, surtout, les contre-mesures prises par les partenaires commerciaux des États-Unis risquent de nuire au système commercial mondial et à la mondialisation en général.”
Selon McNamara, l’ouverture au commerce et la dépendance à l'égard des exportations de produits manufacturés déterminent le degré de vulnérabilité de chaque pays. Cette vulnérabilité n’est toutefois pas uniformément répartie.
“L’Asie semble plus menacée, tandis que l’Europe centrale ne devrait pas voir son rôle au sein de l’UE affecté de manière significative”.
Attention au dollar, attention à la Fed
Les investisseurs ne s’attendent pas à ce que le dollar américain se renforce sérieusement en 2025, après une forte hausse en 2024.
“Nous pensons que l’essentiel de la vigueur du dollar est désormais derrière nous”, déclare M. McNamara. “Des déficits américains plus importants semblent extrêmement probables (et par conséquent une forte surperformance de la croissance américaine), mais cela ne se traduira par un dollar plus fort que si la politique monétaire est stricte”.
La réduction du différentiel de croissance économique avec l’Europe et la Chine, ainsi qu’une plus grande discipline fiscale que prévu, “pourraient conduire à un affaiblissement progressif du billet vert”, estime le gérant de Pictet. Les attentes en matière de croissance, les États-Unis dépassant l’Europe et l’Asie, ont été l’une des raisons pour lesquelles le dollar a été soutenu récemment.
Le rôle principal sur le marché de la dette des pays émergents sera joué par la Réserve fédérale. Après des réductions l’année dernière, la politique monétaire américaine est entrée dans une phase de pause, avec le maintien des taux par la Fed lors de la première réunion de politique de 2025.
Jusqu'à présent, les décideurs politiques attendent de comprendre l’impact des nouvelles politiques de Trump sur l’inflation et la croissance.
“Cette phase pourrait durer tout au long de la première partie de l’année 2025. Toute nouvelle hausse des taux d’intérêt aux États-Unis semble peu probable à l’heure actuelle, mais elle aurait des conséquences très négatives pour toutes les catégories d’actifs, y compris la dette des marchés émergents”, poursuit M. Santin.
Où sont les opportunités dans les obligations des marchés émergents?
Selon Anders Persson de Nuveen, la catégorie d’actifs offre une diversification, tandis que les obligations d’entreprises EM offrent des opportunités d’alpha si elles sont combinées avec la dette souveraine, ou gouvernementale, au sein des portefeuilles.
M. Persson privilégie les obligations d’entreprises de pays stables tels que le Mexique, le Brésil et l’Afrique du Sud.
“Le Brésil offre de nombreuses opportunités pour la compétitivité des entreprises au niveau mondial avec des équipes de gestion expérimentées. La stabilité du gouvernement sud-africain et la production d'électricité offrent un environnement opérationnel aux entreprises qui s’améliore. En Turquie, pays en retard, nous considérons favorablement les entreprises bien positionnées pour résister à la volatilité des devises. En revanche, nous restons sceptiques quant aux opportunités offertes par l’Argentine.”
Jason DeVito, gestionnaire de portefeuille senior pour la dette des marchés émergents chez Federated Hermes, préfère une combinaison d’obligations provenant de pays émergents et de pays frontières, ou moins développés.
Au sein des marchés frontières, DeVito préfère les obligations d’Afrique subsaharienne, comme la Côte d’Ivoire et le Kenya.
“Soutenus par des profils de crédit qui s’améliorent et des valorisations attrayantes, ces pays offrent également aux investisseurs des avantages en termes de diversification face à d'éventuels vents contraires macroéconomiques.”
Le gestionnaire voit également quelques histoires intéressantes en Amérique latine : “En général, tout coup de pouce à la croissance économique américaine pourrait favoriser les exportateurs de matières premières, dont beaucoup sont situés en Amérique latine.”
En ce qui concerne les valorisations et les devises, M. McNamara de GAM déclare : “Pour un investisseur basé sur l’euro, les devises des pays émergents et les actifs locaux semblent attrayants, car ni les devises ni les obligations ne semblent chères ici et, en général, les risques sont bien compris et semblent raisonnablement évalués”.
Fabrizio Cote indique qu’il existe des opportunités dans les obligations EM libellées en monnaies locales telles que le Brésil, le Mexique et l’Afrique du Sud en raison du profil d’inflation et de taux d’intérêt : “Le cas d’investissement pour les monnaies locales est soutenu par le fait que dans plusieurs pays émergents, les taux d’intérêt réels [rendements nominaux ajustés à l’inflation] sont très avantageux et nettement plus élevés que dans la zone euro ou aux États-Unis. Dans la zone euro”.
Dans l’ensemble, M. Santin estime que les banques centrales des pays émergents ont tiré les leçons des erreurs commises dans le passé et ont tenu à distance les ingérences politiques.
Les pays émergents ont fait preuve d’une plus grande discipline budgétaire que leurs homologues développés, en particulier depuis la pandémie, ajoute-t-il.
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